Om du är osäker på om sociala medier verkligen är skadliga för unga människors psykiska välbefinnande är du inte ensam. Även forskare kan inte enas om sociala mediers effekt på tonåringars mentala hälsa. Vissa forskare ger bevis för att ökad användning av sociala medier är kopplad till ökande psykiska problem, medan andra hävdar att sociala medier kan ha positiva effekter. Ytterligare andra anser att den mesta forskningen inom detta område är av dålig kvalitet och i behov av ett mer effektivt vetenskapligt tillvägagångssätt.

Mot bakgrund av dessa motstridiga vetenskapliga åsikter beslutade forskare med stöd av det EU-finansierade TRESCA-projektet att ta reda på vad vanliga medborgare tyckte om denna fråga. Responsen de fick var entydig:de flesta var överens om att sociala medier har en skadlig effekt. "Men historien är mer komplicerad än vad den först kan verka", skriver Dr Sara Degli Esposti i en artikel publicerad på Science|Business. Dr. Degli Esposti är en forskare vid Institutet för allmänna nyttigheter och politik vid TRESCA-projektpartnern Spanish National Research Council.

I sin undersökning frågade projektgruppen mer än 7 000 personer från sju europeiska länder (Tyskland, Spanien, Frankrike, Italien, Ungern, Nederländerna och Polen) om deras åsikter på sociala medier. De tillfrågade – som hade olika åldrar, kön och socioekonomisk status – fick ett uttalande som "flera studier visar" att det finns ett samband mellan skärmtid och dålig psykisk hälsa. Baserat på detta uttalande angav 83 procent att de instämde i att det finns ett problem, och 57 procent sa till och med att de skulle överväga att ta bort några av sina sociala mediekonton.

Vikten av faktakontroll

Men forskargruppen erbjöd dem sedan möjligheten att själva verifiera detta uttalande, "för att göra en mer välgrundad åsikt", som Dr. Degli Esposti noterar. Teamet blev förvånade över att 77 procent var intresserade av att kontrollera påståendet ytterligare. Av de tillfrågade som kollade var 86 procent intresserade av att lära sig mer om effekterna av sociala medier. Andelen personer som skulle kunna tänka sig att ta bort sina konton på sociala medier steg också till 62 procent, med andra ord med totalt 5 procent.

"Så det spelar roll hur du presenterar den här typen av kontroversiella samhällsvetenskapliga data för människor", konstaterar Dr. Degli Esposti. "Men ännu viktigare, det visar att många människor är villiga, om de får chansen, att själva titta på fakta. Intressant nog fanns det några ganska tydliga nationella skillnader i den här visa-mig-attityden. Italienare var mest benägna att vilja se uppgifterna för sig själva. Tyskarna var minst intresserade, men också de som litade mest på institutioner. Varför skillnaden? Historia, kultur, media, politik – det finns alla möjliga faktorer som skiljer sig från ett land till ett annat som påverkar hur människor ser på kontroversiella uppgifter."

Teamet planerar att fortsätta sin forskning om sociala medier och desinformation som en del av TRESCA-projektet (Trustworthy, Reliable and Engaging Scientific Communication Approaches). De håller för närvarande på att utveckla en app – Misinformation Widget, eller Ms.W. – som hjälper människor att kontrollera vetenskapliga påståenden de läser online. Det är ett ganska värdefullt verktyg om man tar hänsyn till vår erfarenhet av de förödande effekterna av desinformation om vacciner och skyddsåtgärder under covid-19-pandemin.