Tänk på två berättelser:den första, om en pojke som får all uppmärksamhet. Han är den coola ungen i klassen som kommer från en välkänd familj. Han verkar sväva genom livet. När han gör fel verkar få bry sig. Ju mer populär han är, desto mer älskad blir han. Det andra:en tjej som inte kan trivas. Hon försöker och försöker, utan resultat. Hon är smart och snäll, men hon har få vänner. Ju mer hon undviks, desto mer motlös blir hon.

Förtjänar pojken sin ställning? Eller säkerställer hans status hans framgång? Är flickan instängd i ett system som håller henne nere? Eller är verkligheten någonstans mittemellan?

Det här är frågor som utforskas i en ny artikel som växte fram från korridorsamtal mellan tidigare SFI-postdoktorer Eleanor Power och Marion Dumas (båda från London School of Economics and Political Science), och deras kollega Jessica Barker (Aarhus University och Alaska Department of Health och Sociala tjänster). Trion utvecklade en analytisk och agentbaserad modell för att bedöma samspelet mellan rykte, social framträdande plats och socialt kapital. Forskningen bygger på Powers etnografiska arbete bland sydindianer som utför intensiva handlingar av religiös hängivenhet såsom eldvandring och kroppspiercing i tacksamhet mot en hinduisk gudinna.

Makt insåg att religiöst deltagande är kopplat till status och styrkan i ens sociala stödnätverk. Ju mer andäktigt du beter dig, desto större är ditt rykte. Men alla är inte lika:vissa bybor med låg status – särskilt kvinnor och daliter – får inte samma fördelar av sina handlingar. Och deras misstag – säg att snubbla över glödande kol – kan ses som ett gudomligt straff.

Power hade en aning om att hennes observationer speglade statusens inflytande på kostnaderna och fördelarna med människors religiösa handlingar. Hennes kohorter sa till henne:"Jag tror att du kan modellera det," säger Power.

Deras forskning avslöjar en värld varken svart eller vit. Kvalitet uppmärksammas och belönas ofta som förväntat. Men ibland förtjänar inte människor den framträdande plats de upprätthåller, medan andra, fastnade i en "fattigdomsfälla med rykte", saknar det sociala stöd som behövs för att lyckas. Som Power säger, deras arbete "talar till världens stökighet."

Tidningen visas i ett specialnummer av Philosophical Transactions of the Royal Society B , medredigerad av Power och tillägnad multidisciplinär forskning om samarbete och rykte. "Det som är unikt med det, på ett väldigt SFI-sätt, är mångfalden av tillvägagångssätt", säger hon. "Detta är grundläggande begrepp inom beteendevetenskapen som eftersträvas längs flera vägar."