Med hjälp av experiment med covid-19-relaterade frågor fann Cornells sociologi- och informationsvetenskapsforskare att i en nödsituation för folkhälsan väljer de flesta människor ut och klickar på korrekt information.
Även om högre rankade resultat klickas oftare är de inte mer pålitliga och felaktig information skadar inte förtroendet för korrekta resultat som visas på samma sida.
Faktum är att banderoller som varnar för desinformation minskar förtroendet för desinformation något men minskar förtroendet för korrekt information ännu mer, enligt studien, "Desinformation minskar inte förtroendet för korrekta sökresultat, men varningsbanners kan slå tillbaka" publicerad i Scientific Reports den 14 maj.
Internetanvändare som söker efter medicinsk rådgivning kan vara sårbara för att felaktigt tro att rankningen av sökresultatet indikerar auktoritet, säger medförfattaren Michael Macy, Distinguished Professor of Arts and Sciences in Sociology och chef för Social Dynamics Laboratory i College of Konst och vetenskap (A&S). "När covid drabbade, tyckte vi att det här problemet var värt att undersöka."
Förhållandet mellan sökresultatrankning och desinformation är särskilt viktigt under en global pandemi eftersom medicinsk desinformation kan vara dödlig, säger Sterling Williams-Ceci '21, doktorand i informationsvetenskap och tidningens första författare.
"Desinformation har visat sig vara högt rankad i granskningsstudier av hälsosökningar, vilket innebär att korrekt information oundvikligen trycks under den. Så vi testade om exponering för högt rankad desinformation försämrar människors förtroende för korrekt information på sidan, och särskilt i korrekta resultat när de rankas under den felaktiga informationen," sa Williams-Ceci.
"Vår studie gav hoppfulla bevis för att människor inte tappar tron på allt annat de ser i sökningar när de ser felaktig information högst upp på listan."
Mor Naaman, professor i informationsvetenskap vid Cornell Tech, och Cornell Ann S. Bowers College of Computing and Information Science, bidrog också till studien.
Williams-Ceci designade en serie onlineexperiment för att mäta hur resultaten rankas, förekomsten av desinformation och användningen av varningsbanners påverkar människors förtroende för sökresultat relaterade till covid-19.
Forskarna byggde ett onlinegränssnitt som visade deltagarna en sökmotorresultatsida med en fråga om covid-19. Forskarna randomiserade rangordningen av resultat som innehöll korrekt information och manipulerade om ett av de tre bästa resultaten innehöll felaktig information. Deltagarna ombads välja ett resultat som de skulle klicka på och sedan betygsätta några av de individuella resultaten de hade sett på en trovärdighetsskala.
Experimenten visade att felaktig information var mycket misstrodd i jämförelse med korrekt information, även när den visades högst upp på resultatlistan. I själva verket, i motsats till antaganden i tidigare arbete, fanns det inget allmänt samband mellan sökresultatens rankning på sidan och hur pålitliga människor ansåg dem vara.
"Desinformation klickades sällan och var mycket misstroende:Endast 2,6 % av deltagarna som exponerades för felaktiga resultat klickade på dessa resultat", skrev forskarna.
Dessutom orsakade förekomsten av desinformation, även när den dök upp nära toppen av resultaten, inte människor att misstro den korrekta informationen de hade sett under den.
Ett annat experiment introducerade varningsbanner på söksidorna. Dessa banners dök upp överst på sidan för vissa deltagare och varnade för att opålitlig information kan finnas i resultaten utan att identifiera vad denna information sa.
Google använder för närvarande banners som dessa, men få studier har undersökt hur de påverkar beslut om vilken information man ska lita på vid onlinesökningar, sa Williams-Ceci.
Forskarna fann att en av dessa banderoller hade en oväntad bakslagseffekt:Den minskade avsevärt människors förtroende för korrekta resultat, samtidigt som de misslyckades med att minska deras förtroende för desinformationsresultat i samma grad.
Sammantaget lindrar resultaten farhågor om att sökmotorer minskar människors förtroende för auktoritativa källor, såsom Centers for Disease Control and Prevention, även om dessa källors information inte finns högst upp på sidan, avslutade forskarna. Macy sa att detta är bland de första studierna som visar att bekämpning av felaktig information med varningsbanner i sökmotorer har blandade resultat, potentiellt skadligt för att få korrekta resultat inför internetanvändare.
"Baklossningseffekten av varningsetiketter är mycket alarmerande, och ytterligare forskning behövs för att lära sig mer om varför etiketterna slår tillbaka och hur desinformation kan bekämpas mer effektivt, inte bara på Google utan även på andra plattformar", sa Macy.
