Kommentatorer kopplar USA:s sjunkande födelsetal till ett antal faktorer:bristande stöd till mödrar på arbetsplatsen, dyr barnomsorg, försenade äktenskap och stigande levnadskostnader.
Men hur är det med kvinnor i USA som, trots dessa hinder, har gått emot trenden och lyckats få alla barn de vill ha?
Jag räknar med mig själv i det lägret:jag har åtta egna barn. Men jag ville lära mig hur andra amerikanska kvinnor kunde nå sina barnafödande mål. Så från och med 2019 bestämde jag mig för att prata med några av de 5 % av amerikanska kvinnor som har fem eller fler barn.
Min senaste bok, "Hannah's Children:The Women Quietly Defying the Birth Dearth", är en redogörelse för vad jag lärde mig.
I april 2024 släppte Centers for Disease Control and Prevention, byrån som räknar årliga födslar i Amerika, sin preliminära uppskattning av det totala antalet barn födda 2023.
Med 1,62 förväntade barn per kvinna – en minskning från 3,8 år 1957 – är fertiliteten den lägsta den har varit sedan regeringen började följa den på 1930-talet. Amerikaner har helt enkelt inte tillräckligt med barn för att ersätta sig själva.
Studier har visat hur detta, utan tillräckligt med invandring för att kompensera för förlusten, kommer att få befolkningen att krympa, vilket i sin tur kan leda till ekonomisk stagnation, politisk instabilitet och social fragmentering. Men fallande födelsetal följer med ytterligare ett oroande mönster:det så kallade "fertilitetsgapet."
Klyftan hänvisar till att kvinnor i stor utsträckning rapporterar att de har färre barn än de tänkte få när de var yngre. I USA säger kvinnor att cirka 2,5 barn är idealiskt, och att de realistiskt planerar att skaffa cirka 2,0 barn. Det slutar med att de har 1,62, vilket lämnar ett gap på cirka 0,4 till 0,9 barn.
Denna diskrepans finns främst på grund av att kvinnor gifter sig senare än någonsin i historien – nära 28 års ålder för den genomsnittliga amerikanska kvinnan – som har flyttat tillbaka medianåldern för att få sitt första barn till 30.
Trots den rosa retoriken om influencers som ökar barnfria liv, kan denna fertilitetsklyfta vara en stor sak – särskilt för kvinnor.
Att skaffa barn har vanligtvis större betydelse för kvinnors lycka än för män, och kvinnor besväras generellt mer av barnlöshet.
Så låga födelsetal är inte bara en kris för samhällen och ekonomier. De berättar en djupt personlig historia om kvinnor som misslyckas med att nå sina mål för moderskap.
Motiverad av dessa omständigheter intervjuade jag 55 kvinnor med fem eller fler barn som bodde i alla delar av USA, från Pacific Northwest till Carolinas till New England. Deras hem låg i en rad socioekonomiska områden, inklusive rika postnummer, medelklass och låginkomstnummer. En del av dem arbetade heltid, andra var deltidsanställda och några arbetade inte alls. Deras män hade arbetare som arbetare, tjänstemän och allt däremellan.
Det de hade gemensamt var religiös tro – de tillhörde judiska, katolska, sista dagars heliga, evangeliska och protestantiska grupper. De tenderade också att värdesätta att ha en stor familj framför andra saker de kunde göra med sin tid, talanger och pengar.
En kvinna jag pratade med, en mamma till fem som heter Leah, ångrar inte att hon hade en stor familj. (Namnen som används i min bok är pseudonymer i enlighet med bästa praxis och federala bestämmelser för skydd av mänskliga ämnen i akademisk forskning.)
"Jag tror att vår kultur verkligen värdesätter den sortens mycket stela uppfattning om framgång och har börjat devalvera en mammas bidrag till samhället," sa hon till mig. "Det är nästan, liksom, radikalt och feministiskt att säga att mitt bidrag är friska, välbalanserade barn. Att komma från en skild familj, det var en stor motivation för mig att välja det här livet:familjeenheten är prioritet framför karriär och personligt identitet."
Kvinnorna som motarbetade trenden var inte nödvändigtvis rikare och verkade inte möta lägre kostnader för barnafödande. Snarare trodde de att barn var välsignelser från Gud och det huvudsakliga syftet med deras äktenskap. Som Leah sa till mig:"Varje barn tar med sig en gudomlig gåva till världen som ingen annan kan ge."
De flesta av dem fick fler barn eftersom de värdesatte en stor familj så högt. De planerade inte sin familjestorlek kring andra livsmål – de planerade andra livsmål kring att skaffa barn. Och den mycket höga överenskommelse som de gav till barnafödande ordnade deras prioriteringar på ett sätt som gjorde det mer sannolikt för dem att gifta sig och skaffa barn, även när de mötte karriär och ekonomiska milstolpar.
Före min studie var det känt att kvinnor som har fler barn än genomsnittet är mer benägna att gå i kyrkan.
Mindre förstått var varför. De flesta kyrkor idag förbjuder inte användningen av preventivmedel i äktenskapet. Ingen av kvinnorna i mitt urval rapporterade att de hade en stor familj eftersom de ansåg att familjeplanering var fel.
De ekonomiska teorierna från 1986 års Nobelpristagare James Buchanan hjälpte mig att se kvinnorna jag intervjuade som rationella aktörer som alla andra kvinnor – inte som blinda anhängare av religiösa dogmer.
Enligt Buchanan storleksanpassar människor vinsterna och förlusterna till de val de gör. Allt som tillför värde till en handlingsväg tippar skalan till förmån för det valet. Incitament behöver inte vara monetära. De kan komma från idéer och övertygelser, inklusive religiösa värderingar.
Omvänt, allt som förringar värdet från ett handlingssätt gör det mindre troligt. Avskräckande incitament kan vara monetära, som priset på en vara. Men kostnaden för att gå miste om andra saker kan vara ännu tyngre.
Oavsett om kvinnorna jag intervjuade var rika eller fattiga, nämnde de ofta kostnaderna för att missa när de valde att skaffa ytterligare ett barn.
De gav upp eller la åt sidan hobbyer, yrken, ensamtid och ekonomisk status – för att inte tala om åtta timmars sömn varje natt – när de bestämde sig för att skaffa fler barn.
De rapporterade inte att de inte värderade dessa saker. De kände stinget av att bli missförstådda, överväldigade och begränsade i sina arbetsmöjligheter.
Det som stack ut i intervjuerna var hur mycket värda de gav att få ytterligare ett barn. De fick fler barn eftersom de hade något på andra sidan av vågen som vägde mer än förlusterna.
En mamma som heter Esther sammanfattade det:"De tre stora välsignelserna som vi talar om inom judendomen är barn, god hälsa och ekonomisk försörjning. Jag känner inte att du någonsin skulle kunna få för mycket av någon av dessa saker. Dessa är välsignelser. De är Guds uttryck för godhet."
Utifrån dessa insikter gav mina intervjuer förslag på hur mödrar i mitt urval lyckades trotsa landets sjunkande födelsetal och fertilitetsgap.
För det första, eftersom det var så viktigt för dem att ha en stor familj, strävade de efter äktenskapet medvetet. De valde högskolor, kyrkor och sociala miljöer där andra prioriterade äktenskap, vilket ökade chanserna att hitta en partner i tid för att få barn.
För det andra sökte de partners som också ville ha ett stort antal barn. En mamma, en troende katolik, berättade att hon blev kär i en protestantisk kille på college som ville ha en stor familj. Hon hade vetat vad hon ville ha av sin livskamrat.
Slutligen anpassade kvinnorna som övervann fertilitetsklyftan sina karriärer för att passa deras barnafödande mål. De försökte inte pressa sina barn runt professionella milstolpar. Som sådana tenderade de att välja karriärer som var mer flexibla, som undervisning, omvårdnad, grafisk design eller att driva ett litet företag utanför hemmet.
Även om inte alla amerikaner delar den religiösa övertygelsen som sänkte skalan för kvinnorna i min studie, kan lärdomar från att förstå deras motiv ha ett enormt värde för de miljontals unga amerikaner som strävar efter att bli mammor.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
