Platon av Aten (429–347 f.Kr.) kan vara en av de mest kända filosoferna genom tiderna. Han var tänkaren som kom på "formteorin" och grundade den första akademiska institutionen. Ändå vet vi lite om hans liv, till exempel hur han dog, eller var han kan begravas, till och med.

Men spektakulär ny forskning om papyrus från Herculaneum av The Greek Philosophical Schools-projektet i Italien har gett nya svar på dessa frågor.

Karboniserade papyrusrullar, upptäckta på 1700-talet i en romersk villa belägen nära Herculaneum (mellan Neapel och Pompeji) och känd som Villa dei Papyri, innehåller så mycket kunskap som vi ännu inte har avslöjat.

Bibliotekets ägare verkar ha haft ett stort intresse för grekisk filosofi, särskilt Epikuros, och hade samlat ett stort bibliotek av papyrusrullar. Men att läsa de 1 800 rullarna har visat sig vara ganska utmanande. Medan deras förkolning efter Vesuvius utbrott i AD79 bevarade rullarna, är de mycket spröda och mycket problematiska att rulla ut.

Bland dessa rullar finns en bok av den epikuriske filosofen Philodemus av Gadara (1:a århundradet f.Kr.) om den grekiska filosofins historia, med titeln Arrangement of the Philosophers.

Under de senaste två århundradena har olika upplagor av Arrangement of the Philosophers publicerats, även om stora delar av texterna förblev oläsliga. Men tack vare hyperspektral föreställning har det blivit möjligt att skilja mellan det svarta bläcket och den mörka ytan på den förkolnade papyrusen. Vi kan nu läsa cirka 30 % mer än vi tidigare kunde.

Denna nyligen tillgängliga del av historien om Platons skola, Akademien, innehåller information om platsen för Platons grav och hans död omkring 348 f.Kr.

Från andra källor hade vi redan tagit reda på att Platon begravdes någonstans på Akademiens område, ett halvoffentligt parkliknande område utanför stadsmuren i det antika Aten som Platon hade köpt och där han hade sin skola. Från den nya upplagan av papyrusen verkar det som om Platon "begravdes i trädgården nära musen". Denna trädgård var en mer privat del av akademin, medan musen hänvisar till en helgedom för muserna, musikens och harmonins gudinnor, som Platon själv lät uppföra.

Innan folk rusar ut för att gräva efter Platons grav är dock ett varningens ord på sin plats. Som redaktören för texten, den italienske klassikern Kilian Fleischer, med akademisk öppenhet erkänner, är hans läsning av det avgörande grekiska ordet etaphê ("begravdes") inte på något sätt säker.

Hur det än må vara så skulle en plats nära musen vara ganska passande, eftersom musik spelar en viktig roll i Platons filosofi. I sitt stora verk The Republic insisterar Platon på musikens plats i de ungas utbildning.

Att lyssna på rätt sorts musik och särskilt på rätt rytmer skulle ha en välgörande inverkan på själen, menade han. I sitt sista verk, Lagarna, använder Platon uttrycket "mousikos anêr", bokstavligen "en man av muserna", för att hänvisa till en man som har en elitutbildning, sådan av den sort som akademin främjade.

Platons förkärlek för muserna kastar ljus över Philodemus berättelse om Platons död, en annan bit av papyrusen som vi nu kan läsa mycket bättre.

Enligt Philodemus utvecklade han i slutet av Platons liv feber och föll i ett förvirrande tillstånd. När en thrakisk flicka, som spelade flöjt – kanske för att trösta honom – fick rytmen fel, verkade Platon återfå medvetandet och klagade över att flickan, på grund av sin barbariska (med vilken han förmodligen menade icke-grekisk) bakgrund, inte kunde för att få det rätt.

Detta utbyte var till stor glädje för Platons följeslagare, som från denna korta väckelse drog slutsatsen att Platons tillstånd trots allt inte var så kritiskt. Trots det dog han kort efter.

Detta är inte den enda berättelsen vi har om Platons död. Enligt Diogenes Laertius, författare till en annan historia av grekisk filosofi med titeln Lives of Eminent Philosophers (3:e århundradet e.Kr.), dog Platon antingen på en bröllopsfest eller alternativt på grund av löss.

Så hur troligt är det att Philodemus speciella berättelse, som vi inte känner till några andra källor för, är sann?

Det finns skäl att vara misstänksam. De gamla filosofernas död var tänkt att spegla deras liv och lära. Om inte, var eftervärlden ganska glada över att uppfinna en lämplig dödsbäddsscen.

Således, denna nyupptäckta berättelse om hur Platon, även i sitt febriga tillstånd, förblev en kräsna domare över allt musikaliskt, en sann musernas tjänare, säger oss förmodligen mer om hur Akademien ville minnas sin grundare än hur han faktiskt dog .

Tillhandahålls av The Conversation

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.