Kartor, även om de verkar objektiva representationer av världen, har en enorm makt. De formar vår förståelse av rymden, navigerar på våra resor och definierar politiska gränser. Men under neutralitetens faner finns en potential för manipulation.
Krigsföringens historia är full av exempel på kartor som används för att avhumanisera fienden. Vissa av dessa är mycket tydliga. Satiriska kartor producerades av alla sidor under första världskriget, som visar Europa som en serie karikatyrer för att avhumanisera fiendestater och driva fram en segerrik krigsberättelse.
Andra exempel är mindre uppenbara. I Vietnamkriget producerade den amerikanska militären kartor som betecknade specifika regioner i Vietnam som "frieldszoner", vilket betyder att alla personer eller aktiviteter inom den zonen kan anses vara fientliga och riktade till militärmakt. Denna taktik raderade effektivt civilbefolkningen från kartan och behandlade hela området som ett fientligt fäste.
Den avhumaniserande effekten av kartor härrör från deras inneboende abstraktion. Kartor förenklar verkligheten genom att reducera ett komplext landskap som kryllar av liv och historia till linjer, symboler och färger. Även om den är nödvändig för tydlighetens skull har denna förenkling ofta konsekvensen av att det mänskliga elementet tas bort.
Till exempel visade en karta publicerad av Associated Press var kända ryska militära attacker och markangrepp fanns efter dess invasion av Ukraina i februari 2022. Kartan använde symboler för att förenkla konflikten. Senare skulle vi få veta att en av dessa karikatyrliknande ikoner representerade Bucha-massakern där 458 ukrainska civila och krigsfångar enligt uppgift dödades av ryska styrkor.
Kartor kan också användas för att förstärka "oss mot dem"-mentaliteten som ger upphov till konflikter. De skapar en visuell skillnad mellan "vår sida" och "deras" genom att skarpt avgränsa fiendens territorium.
Inför folkmordet i Rwanda 1994 producerade extremistiska hutumedier kartor som kategoriserade rwandier efter etnicitet:hutu och tutsi. Dessa kartor var inte bara geografiska representationer, de var verktyg för identifiering och inriktning.
Kartorna använde ofta kontrasterande färger för att skarpt dela upp hutu- och tutsiområdena. Denna visuella distinktion skapade en tydlig separation mellan in-gruppen (hutu) och ut-gruppen (tutsi), vilket främjade idén att tutsier inte var en del av den rwandiska strukturen.
Vissa kartor gick längre och använde symboler som machetes eller ormar för att representera tutsier, och framställde dem som våldsamma och farliga. Dessa kartor fick stor spridning genom tidningar och radiosändningar. De identifierade inte bara tutsier utan fungerade också som visuell propaganda som rättfärdigade våld mot dem.
Denna visuella separation främjar en känsla av distans och skillnad, vilket gör det lättare att se fienden som ett abstrakt hot snarare än medmänniskor. Propagandakartor utnyttjar denna effekt genom att överdriva storleken på fiendens territorium eller avbilda fiendens befolkningar som ansiktslösa massor.
Israels försvarsmakts införande av rutnätskartor till Gaza i december 2023 har introducerat ett annat sätt att avhumanisera befolkningar. I likhet med de fria eldzonerna under Vietnamkriget har Israel delat Gaza i mer än 600 block, skenbart för att hjälpa till att evakuera civila.
Varje block på kartan, som kan nås genom en QR-kod på broschyrer och inlägg på sociala medier, kan ta emot evakueringsvarningar före bombardementet av ett givet torg. Biståndsarbetare har dock varnat för att kartan riskerar att förvandla livet i Gaza till ett "spel med slagskepp" där utplaning av valfri rutnätsruta är motiverad under förevändningen att det är ett tomt utrymme på en karta.
Kartor har också en inverkan på hur vi som observatörer ser på konflikter. Detta kan sträcka sig bortom slagfältet. Kartor visar ofta flyktingar som en homogen massa, och försummar de individuella berättelser och önskningar som drev dem från deras hem.
I de tidiga stadierna av Rysslands invasion av Ukraina, till exempel, kom BBC under eld för en karta där den använde pilar för att avbilda flyktingars rörelse. Människor på sociala medier antydde att dessa symboler insinuerade invasion snarare än att fly. Efter kritik uppdaterade BBC kartan för att istället använda proportionella cirklar.
Den avhumanisering som ligger i krigskartor är inte oundviklig. Att ta med civil infrastruktur och befolkningstäthet på militära kartor kan till exempel tjäna som en ständig påminnelse om de mänskliga kostnaderna för konflikter. Muntliga berättelser och samhällskartläggningsprojekt kan också erbjuda alternativa perspektiv på landet och lyfta fram de mänskliga berättelser som ofta raderas av militär kartografi.
Gazakonflikten har visat att man drar lärdomar om hur man bättre kan använda kartor under konflikter. Reuters, till exempel, har använt kartor tillsammans med andra text- och visuella element för att hjälpa till att berätta en mer utförlig historia och slutföra vad enbart kartor kanske aldrig skulle kunna göra.
Ytterst är kartor verktyg som kan användas på gott och ont. Vi måste sträva efter att se bortom linjerna och symbolerna och komma ihåg de människor vars liv påverkas av konflikterna som skildras på kartor.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
