Fracking, eller utvinning av olja och gas från skifferstenformationer, är plötsligt mer attraktivt med de stigande oljepriserna som drivs på av Rysslands invasion av Ukraina. Konflikten hotar att störa naturgasflöden från Ukraina till Europa, medan oljebolag med intressen i Ryssland kan fångas i korselden av sanktioner från USA och europeiska länder. En färsk forskningsartikel från experter på Wharton och på andra håll med titeln "A World Equilibrium Model of the Oil Market" gör affärsmässiga argument för fracking som en genomförbar mildrande faktor för att mildra effekterna av olje- och gasprischocker.

Nyinvesteringar i oljefält är vanligtvis efterfrågestyrda och inte drivna av utbudschocker som de som skulle kunna inträffa i samband med Ryssland-Ukraina-konflikten, enligt Whartons finansprofessor Gideon Bornstein, som skrivit artikeln tillsammans med Stockholms universitets ekonomiprofessor Per. Krusell och Northwestern University finansprofessor Sergio Rebelo. Han förväntade sig inte att konventionella oljeföretag skulle investera i nya oljefält som ett svar på de "kortsiktiga" utbudschockerna som följde av konflikten.

"Investeringar i olja är mycket volatil", sa Bornstein och tillade att den ökar när oljepriserna är höga och faller när de är låga. "Men vi såg också i våra data att det är mycket svårt för konventionella, icke-fracking oljefält att ändra mängden olja de [kan utvinna] på kort sikt. För att få ut mer olja från marken måste du antingen öka utvinningshastigheten från dina befintliga fält, vilket är mycket svårt att anpassa [till marknadsförändringar], eller så måste du investera i fler oljefält eller fler oljekällor." Det tar i genomsnitt 12 år efter den första investeringen för nya oljefält att börja producera, tillade han.

Däremot erbjuder fracking mycket mer flexibilitet än konventionell oljeproduktion. "Med fracking, inom ett år, kan du investera och få olja att ta slut," sa Bornstein. "För det andra, med fracking är det väldigt lätt att stänga av eller öka mängden du producerar."

"Fracking försvagar OPEC-kartellen, vilket leder till en stor, långvarig nedgång i oljepriserna", skrev forskarna i sin artikel. Fracking minskar också volatiliteten i oljepriserna på lång sikt eftersom frackingföretag kan reagera snabbare på förändringar i oljeefterfrågan, tillade de.

Tidningen citerade uppgifter om antalet oljeriggar som är verksamma i USA för att visa den flexibilitet som fracking erbjuder. Mellan januari 2009 och september 2014 steg oljepriserna från 42 dollar till 93 dollar per fat, samtidigt som antalet oljeriggar i drift ökade från 345 till 1 600. Men under de kommande två åren när oljepriset sjönk till 30 dollar per fat, sjönk antalet riggar i drift till 400. "De flesta av de nya riggarna kommer sannolikt att ha använts i fracking-operationer", hävdade tidningen.

Tidningens författare kom fram till sina resultat om den makroekonomiska effekten av fracking genom att bygga en modell som analyserade nya och omfattande mikrodata om oljefält. "Vår modell ... står för den höga korrelationen mellan verkliga oljepriser och verkliga investeringar i oljeindustrin," sa de. Uppgifterna täckte cirka 14 000 oljefält som drivs av 3 200 företag i 109 länder; urvalet omfattar perioden mellan 1970 och 2019.

Enligt Bornstein, "det huvudsakliga bidraget från tidningen är vår förmåga att titta på data för att kvantifiera vad folk har pratat om, och dokumentera hur svårt det är för konventionella tekniker att förändra mängden oljeproduktion på kort sikt och hur lätt det är för frackingfältet." Tidningen tar inte hänsyn till de potentiella miljöeffekterna av fracking, som har varit kontroversiella.

Baserat på modellen i tidningen minskar fracking den långsiktiga volatiliteten i oljepriserna och världens oljeproduktion med 42 % respektive 33 %. Den genomsnittliga nivån på oljepriserna faller på grund av att både frackingföretagens och OPECs oljeproduktion ökar. Samtidigt ökar volatiliteten i världens reala BNP med 3,5 %. Den ökningen sker eftersom fracking gör att ekonomin kan vara mer lyhörd för produktivitetschocker, förklarade tidningen. "Utan fracking höjer en positiv produktivitetschock oljepriserna, vilket dämpar effekten av produktivitetschocken. Med fracking är oljetillgången mer elastisk, vilket förstärker effekten av produktivitetschockar."

"I en värld där fracking är en stor aktör kommer oljeprisvolatiliteten att vara lägre", säger Bornstein. Han hävdade att utan tillgången till fracking som en mildrande medel, "skulle konflikten mellan Ryssland och Ukraina potentiellt ha ökat oljepriserna ännu mer" än den har gjort under de senaste dagarna. "Att veta att fracking är en stor aktör kan dämpa en del av den ökning av oljepriserna som vi annars skulle ha sett."

Hur högt kan oljepriserna gå med konflikten mellan Ryssland och Ukraina? Enligt en Platts-rapport, "under ett begränsat intrångsscenario som utlöser västerländska sanktioner som påverkar vissa oljeflöden från Ryssland", kan Brent-priserna passera 100 dollar per fat men sedan dra sig tillbaka senare. På måndagen nådde Brent-oljepriset en topp på $105,07 i tidig handel.

Vad som är mindre tydligt är oljeprisnivån som skulle utlösa nya investeringar i fracking eftersom ekonomin varierar från region till region. När oljepriset förra veckan nådde 90 dollar per fat – det högsta på sju år – blev skifferoljeborrning "blev mer genomförbar även på platser som Kansas och Utah, där brunnar producerar mycket mindre olja än produktiva fält i Texas och New Mexico", enligt den tidigare citerade Wall Street Journal-rapporten. I Andarko-bassängen som sträcker sig över Oklahoma, Texas, Kansas och Colorado var prisnivåer på 60 eller 70 dollar per fat tillräckligt attraktiva för vissa frackingföretag att göra nya investeringar i borriggar, konstaterade rapporten.

"Det är bara väldigt osäkert att förstå vad den där [trigger-pris]-tröskeln skulle vara" för att fracking ska bli tillräckligt lönsamt för att attrahera nya investeringar, sa Bornstein. "Den tröskeln kommer att sjunka med tiden när vi blir mer effektiva i att använda frackingteknik."