Bysantinsk ädelmetall drev Europas revolutionära adoption av silvermynt i mitten av 700-talet, bara för att bli omkörd av silver från en gruva i Charlemagnes Francia ett sekel senare, visar nya tester. Resultaten kan förändra vår förståelse av Europas ekonomiska och politiska utveckling.
Mellan 660 och 750 e.Kr. bevittnade det anglosaxiska England en djupgående återupplivning av handeln som involverade en dramatisk ökning av användningen av silvermynt, vilket bröt från beroendet av guld. Omkring 7 000 av dessa "pennies" av silver har registrerats, ett enormt antal, ungefär lika många som vi har gjort under resten av hela den anglosaxiska perioden (400-talet–1066).
I decennier har experter plågats över var silvret i dessa mynt kom ifrån. Nu har ett team av forskare från universiteten i Cambridge, Oxford och Vrije Universiteit Amsterdam löst det mysteriet genom att analysera sammansättningen av mynt som innehas av Fitzwilliam Museum i Cambridge.
Tidskriften Antiquity publicerade studien. Medförfattaren Rory Naismith, professor i tidig medeltida engelsk historia vid University of Cambridge, sa:"Det har förekommit spekulationer om att silvret kom från Melle i Frankrike, eller från en okänd gruva, eller att det kunde ha smält ned kyrksilver. . Men det fanns inga starka bevis för att berätta för oss på ett eller annat sätt, så vi gav oss i kast med att hitta det."
Tidigare forskning har testat mynt och artefakter från silvergruvan i Melle men Naismith och hans kollegor riktade sin uppmärksamhet mot mindre studerade mynt som präglades i England, Nederländerna, Belgien och norra Frankrike.
Till stor hjälp hade Naismith "ett kraftpaket för tidig medeltida numismatisk forskning" på sin tröskel:Fitzwilliam Museum.
Till att börja med togs 49 av Fitzwilliams mynt (daterar från 660 till 820 e.Kr.) till Dr. Jason Days laboratorium i Cambridges avdelning för geovetenskaper för analys av spårämnen. Därefter analyserades mynten med "bärbar laserablation" där mikroskopiska prover samlades in på teflonfilter för blyisotopanalys. Detta är en ny teknik, banad av Vrije Universiteit Amsterdam, som kombinerar minimalt invasiv provtagning av laser med högprecisionsresultat från mer traditionella metoder där fysiska prover av silver tas.
Medan mynten mestadels innehöll silver, ledde andelen guld, vismut och andra element i dem forskarna till silvrets tidigare okända ursprung. Olika förhållanden av blyisotoper i silvermynten gav ytterligare ledtrådar.
Analysen avslöjade två viktiga fynd:
I de 29 mynt som testades från den tidigare perioden (660–750 e.Kr.) – som präglades i England, Frisia och Francia – fann forskarna en mycket tydlig kemisk och isotopisk signatur som matchade silver från 3:e till tidigt 700-tal från det bysantinska riket i östra Medelhavet.
Silvret var homogent över mynten och kännetecknades av höga guldvärden (0,6–2 %) och ett konsekvent isotopområde, utan några urskiljbara regionala variationer bland dem. Ingen känd europeisk malmkälla matchar de elementära och isotopiska egenskaperna hos dessa tidiga silvermynt. Det finns inte heller någon meningsfull överlappning med sent västromerska silvermynt eller andra föremål. Dessa mynt återvann inte sent romerskt silver.
Naismith sa:"Detta var en så spännande upptäckt. Jag föreslog bysantinskt ursprung för ett decennium sedan men kunde inte bevisa det. Nu har vi den första arkeometriska bekräftelsen på att bysantinskt silver var den dominerande källan bakom den stora ökningen av myntverk och handel under 700-talet runt Nordsjön."
Studiens medförfattare, Dr Jane Kershaw, från University of Oxford, sa:"Dessa mynt är bland de första tecknen på en återuppgång i den nordeuropeiska ekonomin sedan slutet av det romerska imperiet. De visar djupa internationella handelsförbindelser mellan vad är nu Frankrike, Nederländerna och England."
Forskarna betonar att detta bysantinska silver måste ha kommit in i Västeuropa decennier innan det smältes ned eftersom det sena 700-talet var en lågpunkt i handel och diplomatiska kontakter.
Naismith sa:"Eliter i England och Frankrike satt nästan säkert redan på detta silver. Vi har mycket kända exempel på detta, silverskålarna som upptäcktes vid Sutton Hoo och de utsmyckade silverföremålen i Staffordshire Hoard."
Tillsammans väger Sutton Hoos bysantinska silverföremål drygt 10 kg. Hade de smälts ner skulle de ha producerat omkring 10 000 tidiga öre.
Kershaw sa:"Dessa vackra prestigeföremål skulle bara ha smält ner när en kung eller herre akut behövde massor av pengar. Något stort skulle ha hänt, en stor social förändring."
"Det här var kvantitativa lättnader, eliter likviderade resurser och hällde ut mer och mer pengar i omlopp. Det skulle ha haft stor inverkan på människors liv. Det skulle ha blivit mer funderande på pengar och mer aktivitet med pengar som involverade en mycket större del av samhället än tidigare."
Naismith hoppas kunna fastställa hur och varför så mycket silver flyttade från det bysantinska riket till Västeuropa. Han misstänker en blandning av handel, diplomatiska betalningar och anglosaxiska legosoldater som tjänstgör i den bysantinska armén. De nya fynden väcker också lockande frågor om hur och var silver förvarades och varför dess ägare plötsligt bestämde sig för att förvandla det till mynt.
Studiens andra stora fynd avslöjade ett senare skifte från bysantinskt silver till en ny källa.
När teamet analyserade 20 mynt från andra hälften av perioden (750–820 e.Kr.) upptäckte de att silvret var väldigt annorlunda. Den innehöll nu låga halter av guld som är mest utmärkande för silver utvunnet i Melle i västra Frankrike. Tidigare erhållna radiokoldata har visat att gruvdriften vid Melle var särskilt intensiv under 700- och 900-talen.
Studien föreslår att Melle silver genomsyrade regionala silverbestånd efter ca 750 och blandades med äldre, högre guldbestånd, inklusive bysantinskt silver. I de mynt som präglades närmast Melle var andelen guld lägst (under 0,01%) medan den längst bort, i norra och östra Frankrike, klättrade till 1,5%.
Vi visste redan att Melle var en viktig gruva men det var inte klart hur snabbt sajten blev en stor aktör inom silverproduktion.
Naismith sa:"Vi vet nu att efter att den karolingiska dynastin kom till makten 751, blev Melle en stor styrka över hela Frankrike och alltmer i England också."
Studien hävdar att Karl den Store drev denna mycket plötsliga och utbredda ökning av Melle silver när han tog allt större kontroll över hur och var hans rikes mynt tillverkades. En detaljerad uppteckning från 860-talet berättar om Karl den Stores barnbarn, kung Karl den skallige, som reformerar sina mynt och ger varje mynta några pund silver som en flottör för att få igång processen. "Jag misstänker starkt att Karl den Store gjorde något liknande med Melle silver," sa Naismith.
Hantering av silverförsörjningen gick hand i hand med andra förändringar som introducerades av Karl den Store, hans son och sonson, inklusive att ändra storleken och tjockleken på mynten och markera deras namn eller bild på mynten.
Naismith sa:"Vi kan nu säga mer om omständigheterna under vilka dessa mynt tillverkades och hur silvret fördelades inom Karl den Stores imperium och utanför."
Fynden ger ett nytt sammanhang till Karl den Stores känsliga diplomatiska förbindelser med kung Offa av Mercia i England. Liksom Karl den Store tog Offa en aktiv roll inom silverhandeln och valutaförvaltningen. Båda kungarna såg handel och politik som oskiljaktiga. I ett efterlevande brev som skickades till Offa 796 diskuterade Karl den Store såväl handel med varor som politiska landsflyktingar. Paret gick också in i ett handelsembargo när en äktenskapsförhandling blev sur.
Naismith sa:"Det var mycket kommunikation och spänning mellan Karl den Store och Offa. Offa var inte i samma liga, hans rike var mycket mindre, han hade mindre makt över det, och han hade verkligen inte så mycket silver. Men han förblev en av Europas mäktigaste figurer som var utanför Karl den Stores kontroll, så de upprätthöll en anspråk på jämlikhet. Våra fynd bidrar till en dynamik som England och Frankrike har haft under mycket lång tid
Naismith tvivlar inte på att folk i England skulle ha varit mycket medvetna om att deras silver kom från Frankrike och att de var beroende av det.
"När råvaror bara finns på vissa platser i begränsade mängder, kommer frågor om makt och nationellt intresse alltid att spela in," sa Naismith. "Under tidig medeltid gick detta över gränserna och härskare var inte de enda inblandade. Köpmän, kyrkor och andra rika människor hade alla ett intresse. Härskare som tog mycket mer direkta åtgärder var nytt för den här perioden."
Mer information: J. Kershaw, bysantinsk plåt och frankiska gruvor:härkomsten av silver i nordvästeuropeiskt mynt under det långa åttonde århundradet (ca 660–820), antik (2024). DOI:10.15184/aqy.2024.33
Journalinformation: Forntid
Tillhandahålls av University of Cambridge
