En salva för Amerikas ensamhetsepidemi skulle kunna finnas precis framför dess hem.
Framgårdar är en stapelvara i många amerikanska stadsdelar. Frodiga planteringar, verandor eller prydnadssaker kan fånga förbipasserandes uppmärksamhet och väcka samtal. Andra gräsmattor säger "håll dig borta", vare sig det är genom påtvingande staket eller varslande skyltar.
Men i vilken utsträckning fungerar gårdar som ett fönster till de människor som sköter dem – och hur de känner för sitt hem, grannskap och stad?
I vår studie av nästan 1 000 gårdsplaner i Buffalos stadsdel Elmwood Village, fann vi att ju livligare och öppnare gården, desto mer nöjd och ansluten invånare.
Vår studie av förgårdar är en del av en större undersökning av hur amerikanska stadsdelar kan odla en starkare "sense of place", vilket syftar på känslan av anknytning och tillhörighet man känner till sitt hem, grannskap och stad.
I decennier har psykologisk, geografisk och designforskning kopplat känsla av plats till lyckligare stadsbor och starkare band mellan grannar.
Vi bestämde oss för att fokusera på Buffalos Elmwood Village för just denna studie. Det var bekvämlighetsfaktorn, naturligtvis - vi är båda professorer vid universitetet i Buffalo. Men 2007 hade Elmwood Village också hedrats av American Planning Association som en av "10 Great Neighborhoods in America."
Vi ville veta vad som skilde Elmwood Village.
Detta lummiga område ligger norr om centrala Buffalo och är känt för sina parkvägar designade av landskapsarkitekten Frederick Law Olmsted, som också hjälpte till att planera New Yorks Central Park och Bostons Emerald Necklace.
Elmwood Avenue är stadsdelens kommersiella hjärta och omges av en tät blandning av en- och flerfamiljshus. I tidigare forskning hade vi redan visat att Elmwood Villages invånare har en stark platskänsla. De uppskattade särskilt parkvägarna och områdets stora, historiska hem som hade byggts längs trädkantade gator.
Men vi ville veta om invånarna också kunde förstärka sin egen platskänsla från sina hem, särskilt de delar som är synliga för alla förbipasserande.
I de dyrbara få fötterna framför hemmet kan invånarna visa upp sina värderingar och intressen, oavsett om det är trädgårdstomtar, små fria bibliotek, anlagda trädgårdar, sporttrohet och politisk lojalitet.
Medan de umgås eller arbetar från sina gårdar kan invånarna enkelt chatta med grannar; Faktum är att en studie fann att mer än 3 av 4 nya grannskapskontakter skapas från gården.
De är som broar till resten av kvarteret, där varje invånare kan bestämma hur mycket de vill uttrycka sig för sina grannar och förbipasserande. Samtidigt kan gårdarna också användas för att spärra av bostaden, blockera vyer eller avskräcka åtkomst med staket, häckar och varningar.
Hösten 2022 gav vi ett team på 17 studenter i miljödesign vid universitetet i Buffalo i uppdrag att observera hur invånarna formade 984 gårdsplaner längs 25 kvarter i Elmwood Village.
En pilotstudie visade på de element som de kunde mäta på ett tillförlitligt sätt:flaggor, uttrycksfulla skyltar, blomkrukor, landskapsarkitektur, leksaker och spel, sittplatser, verandor, staket och häckar och välkomnande eller ovälkomna skyltar. Det slutade med att vi inte på ett tillförlitligt sätt kunde spåra grässkötsel eller hemunderhåll, eftersom varje forskare hade olika åsikter om åtgärderna. (Tyvärr var trädgårdstomtar och små fria bibliotek i det här kvarteret för sällsynta för att inkluderas.)
Vi jämförde sedan data från elevernas fältarbete med svar från enkäter som vi hade administrerat och frågade invånarna om deras anknytning till sina hem, grannar och grannar; om de kände att deras grannskap hade en stark identitet; och om de kände att de kunde ansluta till naturen.
Resultaten visade sig vara anmärkningsvärt konsekventa. Oavsett om de stolt visade Buffalo Bills-flaggor eller bara hade ett par blomkrukor på sin veranda, rapporterade invånare som uttryckte sig med föremål framför sitt hus att de kände en större känsla av plats.
De med hinder på plats, såsom staket och häckar, korrelerade med en lägre platskänsla. Intressant nog gjorde inte ovälkomnande skyltar som "Ingen intrång" eller "Le, du är på kameran".
Även föremål så enkla som leksaker eller lekplatsutrustning i plast som lämnats ute på gården verkade ge en känsla av plats. För oss säger detta ett par saker:Husägare litar på att deras egendom inte kommer att bli stulen, och föräldrar verkar inte vara särskilt bekymrade över att låta sina barn leka ute med grannskapskompisar.
Detta ansluter till vårt starkaste resultat:Element som underlättar umgänge – en trädgårdsstol, en veranda, en bänk – stärkte starkt invånarnas platskänsla i varje dimension och skala, oavsett om det var deras syn på sitt hem, sin gata eller sitt grannskap.
Vår studie bekräftar äntligen urbanisters årtionden gamla påstående att livliga trädgårdar gör bättre stadsdelar.
Och det visar sig att platser med små yttergårdar, eller till och med inga alls, också kan spela med.
En studie av Rotterdam, Nederländerna, fann att hamnstadens invånare, även med lite eller inget utrymme framför sina tättbyggda, urbana hem, ändå prydde sina trottoarer med sittplatser, planteringskärl och krimskrams för att uttrycka sig. Dessa små gester stärkte gemenskapsbanden och gjorde invånarna gladare.
Enligt vår åsikt bör resultaten av vår studie fungera som en mild påminnelse till arkitekter, planerare och utvecklare om att när de designar bostäder och stadsdelar, de borde skapa utrymmen för att dela värderingar och samtal framför hemmen – att prioritera verandor framför parkering, och dukar för självuttryck över att spara utrymme eller pengar. Medan amerikanska designers och byggare är under enorm press att producera fler bostäder, bör de inte glömma att bara invånare kan förvandla dem till bostäder.
Människor har en fantastisk förmåga att forma sin omgivning för att passa deras behov – titta bara på vad invånarna i Rotterdam kunde göra.
Elmwood Villages invånare vet dock redan detta. De är upptagna med att organisera sin nästa Porchfest, den årliga konst- och musikfestivalen på framsidan som förgyller grannskapets rykte som en av USA:s bästa platser att bo på.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
