Ett team av arkeologer från Bar-Ilan University och University of Haifa har upptäckt nya och övertygande bevis för en betydande ekonomisk nedgång i utkanten av det bysantinska riket i efterdyningarna av en stor pandemi i mitten av 600-talet e.Kr. Forskningen rekonstruerar uppkomsten och fallet för kommersiell vinodling mitt i Israels torra Negev-öken med hjälp av bevis om livet under den perioden som hittats på en oväntad plats:papperskorgen.

Medan länder brottas med den nya verkligheten som påtvingats av covid-19-pandemin, många forskare ser till det förflutna efter historiska prejudikat som spanska sjukan 1918 och den svarta pesten på 1300-talet. Den första historiskt bestyrkta vågen av vad som senare blev känd som den svarta pesten (orsakad av bakterien Yersinia pestis) spreds över hela det bysantinska riket och utanför, år 541 e.Kr. Känd som Justinianic Plague, efter kejsaren Justinianus som fick sjukdomen men överlevde, det orsakade hög dödlighet och hade en rad socioekonomiska effekter. Ungefär samtidigt, ett enormt vulkanutbrott i slutet av 535 eller början av 536 e.Kr. markerade början på det kallaste decenniet under de senaste 2000 åren (en annan vulkan av liknande proportioner bröt ut 539 e.Kr.). Dock, forskare är oeniga om hur långtgående och förödande epidemin och klimatförändringarna i mitten av 600-talet var. Denna vetenskapliga debatt är föga förvånande, med tanke på att även idag, ledare och beslutsfattare runt om i världen skiljer sig åt när det gäller svårighetsgrad och korrekt reaktion på covid-19, för att inte tala om klimatförändringarna. En anledning till att efterklokhet inte är 20/20 när det gäller forntida farsoter är att gamla rapporter tenderar att överdriva eller underrepresentera de mänskliga avgifterna, medan arkeologiska bevis för de sociala och ekonomiska effekterna av pesten är mycket svåra att hitta.

Nyligen, ett team av israeliska arkeologer upptäckte nya och övertygande bevis för en betydande ekonomisk nedgång i utkanten av det bysantinska riket i efterdyningarna av en stor pandemi i mitten av 600-talet e.Kr. Forskningen, publiceras idag i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), rekonstruerar uppkomsten och fallet för kommersiell vinodling mitt i Israels torra Negev-öken.

Daniel Fuks, en Ph.D. student vid Martin (Szusz) Institutionen för studier och arkeologi i Israel vid Bar-Ilan University, ledde studien som forskare i Prof. Ehud Weiss Archaeobotany Lab, och som en gruppmedlem i Negev Bysantine Bio-Archeology Research Program, Kris på det bysantinska rikets marginaler, ledd av prof. Guy Bar-Oz vid universitetet i Haifa. Detta projekt försöker upptäcka när och varför jordbruksbebyggelsen i Negevs högland övergavs.

Jordbruket i denna torra öken möjliggjordes genom odling av regnvatten som nådde sin höjdpunkt under den bysantinska perioden, som sett på sajter som Elusa, Shivta, och Nessana. På Negev Highland platser idag, ruinerna av välbyggda stenstrukturer vittnar om deras forna glans, men Bar-Oz team, guidad av fältarkeologer från Israel Antiquities Authority (IAA), Dr Yotam Tepper och Dr Tali Erickson-Gini, upptäckte ännu mer övertygande bevis om livet under den perioden på en oväntad plats:papperskorgen. "Ditt skräp säger mycket om dig. I de gamla sophögarna i Negev, det finns ett register över invånarnas dagliga liv – i form av växtrester, djurrester, keramiska skärvor, och mer, " förklarar Bar-Oz. "I Crisis on the Margins-projektet, vi grävde ut dessa högar för att avslöja den mänskliga aktiviteten bakom soporna, vad det innehöll, när det blomstrade, och när det avböjde."

Studiet av frön som hittats i arkeologiska utgrävningar är en del av det fält som kallas arkeobotanik (paleoethnobotany). Bar-Ilan University Archaebotany Lab där det mesta av denna forskning utfördes är det enda labbet i Israel som är dedikerat till identifiering av forntida frön och frukter. Prof. Ehud Weiss, labbets huvud, förklarar att arkeobotanikens uppgift är att "komma in i skafferiet" - eller, I detta fall, skräpet – av forntida människor och studera deras interaktioner med växter. Arkeobotanik rekonstruerar forntida ekonomi, miljö och kultur, men vägen dit är inte lätt. Ändlösa sedimentprover måste sorteras korn för korn, letar efter frön, identifiera dem och räkna var och en. För den aktuella studien, nästan 10, 000 frön av vindruvor, vete och korn hämtades och räknades från 11 sophögar på tre platser. "Att identifiera frö- och fruktrester är en unik förmåga hos vårt labb, säger Weiss, "och det är beroende av Israels nationella referenssamling av växtfrön och frukt som hålls i vårt labb, och på många års erfarenhet av att hämta, bearbetning, och analysera växtrester från platser från alla perioder i israelisk arkeologi."

En av forskarnas första observationer var det höga antalet druvkärnor i de gamla sophögarna. Detta passade väl med tidigare forskares förslag om att Negev var inblandad i exportbunden vinodling. Bysantinska texter hyllar vinum Gazetum eller "Gaza-vin" som ett sött vitt vin som exporteras från Gazas hamn genom Medelhavet och utanför. Detta vin transporterades vanligtvis i en typ av amfora som kallas Gaza-burkar, eller Gaza vinburkar, som också finns på platser i hela Medelhavet. I bysantinska Negev-skräphögar, dessa Gaza-burkar förekommer i stora mängder.

Daniel Fuks, Bar-Ilan University Ph.D. studerande, försökte avgöra om det fanns några intressanta trender i den relativa frekvensen av druvkärnor i skräpet. I ett tal i Ted-stil som Bet Avichai var värd för förra året, han sa, "Föreställ dig att du är en uråldrig bonde med en tomt för att försörja din familj. På det mesta, du planterar spannmål som vete och korn för det är så du får ditt bröd. På en mindre del, du planterar en vingård och andra grödor som baljväxter, grönsaker och fruktträd, för din familjs behov. Men en dag, du inser att du kan sälja det utmärkta vin du producerar för export, och tjäna tillräckligt med pengar för att köpa bröd och lite mer. Steg för steg, du utökar din vingård och går från självförsörjande jordbruk till kommersiell vinodling. Om vi ​​tittar på ditt skräp och räknar fröna, vi kommer att upptäcka en ökning av andelen druvkärnor i förhållande till spannmålskorn. Och det är precis vad vi upptäckte:En betydande ökning av förhållandet mellan druvkärnor och spannmålskorn mellan 300-talet och mitten av 600-talet. Sen plötsligt, det avtar."

Under tiden, Fuks och Dr Tali Erickson-Gini, en expert på forntida Negev-keramik, tog detta till nästa nivå. De kontrollerade om det fanns liknande trender i andelen Gaza vinburkar till påsformade burkar, den senare är mycket mindre lämpad för kamelryggstransport från Negev-höglandet till hamnen i Gaza. Verkligen, uppgången och den initiala nedgången av Gaza-burkar spårade uppgången och fallet för druvkärnorna.

Forskarna drog slutsatsen att den kommersiella omfattningen av vinodling i Negev, som ses i druvkärnorna, var kopplad till Medelhavshandeln, intygas av förhållandena i Gazaburken. Med andra ord, forskarna har upptäckt ett nytt arkeologiskt vittnesbörd om en internationell kommersiell ekonomi från cirka 1, 500 år sedan.

Som idag, denna situation gav ett oöverträffat välstånd, men också större sårbarhet för stötar. I mitten av sjätte århundradet, det fanns några sådana chocker som kunde förklara nedgången. En av dem var justiniansk pest, som hade en hög dödssiffra i Bysans och andra delar av imperiet. I artikeln, författarna förklarar att den resulterande "kontrakterande marknaden för Gaza-produkter skulle ha skadligt påverkat Negev-ekonomin, även medan handeln i närliggande Gaza kan ha fortsatt... Om pesten nådde Negev, det kunde också ha skadat den lokala produktionskapaciteten och utbudet av jordbruksprodukter i allmänhet genom att framkalla brist på jordbruksarbetare."

En annan chock under den perioden var ett vulkanutbrott av globala proportioner i slutet av 535/början av 536 e.Kr. som täckte norra halvklotets atmosfär med damm och orsakade decennium lång global nedkylning (ett annat utbrott av liknande storlek inträffade 539 e.Kr.). Detta ledde till torka i Europa, men kan ha ökad nederbörd, möjligen inklusive högintensiva översvämningar, i södra Levanten, orsakar men för det lokala jordbruket.

Den sisyfiska uppgiften att sortera och räkna frön kanske inte verkar vara den mest spännande, men forskningen om arkeologiska växtfynd är innovativ och inflytelserik, samtidigt som de visar den uppfinningsrikedom och insiktsfullhet som är involverad i forntida folks interaktioner med växter. Guy Bar-Oz, vid universitetet i Haifa, konstaterar:"Upptäckten av den kommersiella vinodlingens uppgång och fall i den bysantinska Negev stöder andra nya bevis som grävts fram av "Crisis on the Margins' projekt för stor jordbruks- och bosättningsexpansion under 500- till mitten av sjätte århundradet följt av nedgång. Det verkar som om jordbruksbebyggelsen i Negevs högland fick ett sådant slag att den inte återupplivades förrän i modern tid. Betydligt nog, nedgången kom nästan ett sekel före den islamiska erövringen i mitten av sjunde århundradet."

Två av de mest sannolika triggerna för kollapsen i mitten av 600-talet – klimatförändringar och pest – avslöjar inneboende sårbarheter i politiskt-ekonomiska system, då och nu. "Skillnaden är att bysantinerna inte såg det komma, " förklarar Fuks. "Vi kan faktiskt förbereda oss för nästa utbrott eller de överhängande konsekvenserna av klimatförändringarna. Frågan är, kommer vi att vara kloka nog att göra det?"