En ny studie visar att universiteten som får höga poäng på hållbarhetsmått är förknippade med innovation och ekonomisk tillväxt i sina omgivande samhällen. Studien fann dock inte liknande samband mellan universitetets hållbarhetsprestanda och miljömässig hållbarhet i deras hemsamhällen.
"Samhället står inför en rad globala utmaningar, och vi ville bedöma i vilken utsträckning högre utbildning bidrar till den typ av transformativ förändring som behövs för att möta dessa utmaningar", säger Christopher Galik, medförfattare till studien och professor i offentlig förvaltning vid North Carolina State University.
"För den här studien började vi på lokal nivå och undersökte om det fanns något samband mellan universitetets hållbarhetsprestanda och hållbarhet i deras omgivande samhällen."
För att utforska frågan tittade forskare på data från 105 storstadsområden i USA, som tillsammans är hem för 427 högre utbildningsinstitutioner. Specifikt hämtade forskarna data från två källor, U.S. Cities Sustainable Development Goal (SDG) Index och QS Sustainability Universities Ranking.
Artikeln, "Individual and interlinked SDGs:higher education institutions and metro area sustainability performance," publiceras i International Journal of Sustainability in Higher Education .
SDG-indexet samlar dussintals mätvärden relaterade till en kommuns hållbarhetsarbete, som täcker frågor som klimatåtgärder, energieffektivitet och vattenanvändning. QS Sustainability Universities Ranking utvärderar universitetsinsatser relaterade till miljömässig hållbarhet såväl som insatser som syftar till att ta itu med sociala problem, såsom globala partnerskap, samhällsengagemang och hälsa och välbefinnande för studenter, lärare och personal.
Forskarna ville se om det fanns något samband mellan universitet som fick bra resultat på QS Sustainability Universities Ranking och de kommuner som fick bra resultat på SDG.
"Hållbarhet är komplicerat - det har många olika komponenter", säger Ha Vien, första författare till uppsatsen och doktor. student vid North Carolina State University. "Och vi fann att universitet är förknippade med framsteg i vissa av dessa åtgärder, men inte andra."
Den goda nyheten är att det fanns en mycket stark korrelation mellan universitet som gör bra poäng på hållbarhet och samhällen som får bra poäng på innovation, minska fattigdom, skapa ekonomiska möjligheter och minska ojämlikhet.
"Den dåliga nyheten är att universitet som presterar starkt på hållbarhetsåtgärder också är förknippade med en nedgång i ansvarsfull konsumtion och produktion - mätt här som ökad luftförorening och utsläpp av giftiga kemikalier - i sina omgivningar", säger Vien. "Det fanns också liten eller ingen korrelation mellan universitet som gjorde bra poäng på miljömässig hållbarhet och miljöhållbarhetspoängen i deras samhällen."
"Detta är en observationsstudie, så det är omöjligt att fastställa orsakssamband", säger Galik. "Men bevisen tyder på två saker. För det första fortsätter universiteten att vara starkt förknippade med innovation och ekonomisk utveckling. Men för det andra verkar tanken att universitet kan bidra till bredare hållbara omvandlingar inte förverkligas ännu, åtminstone på en stor skala."
"Det tog mycket tid och ansträngning för universiteten att bli de ekonomiska drivkrafterna som vi ser idag", säger Vien. "Om vi ser in i framtiden kommer klimatförändringarna att fortsätta att vara en avgörande utmaning under överskådlig framtid. Våra resultat visar att det fortfarande finns många möjligheter för högre utbildning att göra större skillnad i omgivande samhällen."
Mer information: Ha Vien et al, Individual and interlinked SDGs:higher education institutions and metro area sustainability performance, International Journal of Sustainability in Higher Education (2024). DOI:10.1108/IJSHE-06-2023-0231
Tillhandahålls av North Carolina State University
