Kycklingar är ett av de ekonomiskt viktigaste djuren i världen idag. Men historien om deras ursprung och spridning över den antika världen är fortfarande dåligt förstådd. Nya arkeologiska tekniker har faktiskt nyligen lett till att många fynd av ben som tidigare ansågs representera tidiga kycklingar faktiskt tillhörde vilda fåglar.
Nu, i Nature Communications , presenterar ett internationellt team av arkeologer, historiker och biomolekylära forskare de tidigaste tydliga bevisen för uppfödning av kycklingar för äggproduktion, och hävdar att förlusten av säsongsbetonad äggläggning var den främsta drivkraften för spridningen av tamkycklingar över Eurasien och nordöstra Afrika .
Med hjälp av äggskalsfragment som samlats in från 12 arkeologiska platser som spänner över ungefär 1 500 år, visar forskarna att kycklingar föds upp allmänt i Centralasien från cirka 400 f.Kr. till 1000 e.Kr. och sannolikt spreds längs den antika sidenvägen. Överflödet av äggskal tyder vidare på att fåglarna låg under lågsäsong. Det var denna egenskap av produktiv äggläggning, hävdar forskarna, som gjorde tamkycklingen så attraktiv för forntida folk.
För att nå dessa slutsatser samlade teamet in tiotusentals äggskalsfragment från platser längs den centralasiatiska korridoren på Sidenvägen. De använde sedan en metod för biomolekylär analys som kallas ZooMS för att identifiera källan till äggen. Precis som genetisk analys kan ZooMS göra artidentifikationer från djurrester som ben, hud och skal, men det förlitar sig på proteinsignaler snarare än DNA. Detta gör det till ett snabbare och mer kostnadseffektivt alternativ än genetisk analys.
"Denna studie visar potentialen hos ZooMS att belysa interaktioner mellan människa och djur i det förflutna", säger Dr Carli Peters, forskare vid Max Planck Institute of Geoanthropology och första författare till den nya artikeln.
Identifieringen av dessa skalfragment som kycklingar, och deras överflöd i sedimentlagren på varje plats, ledde forskarna till en viktig slutsats:fåglarna måste ha värpt oftare än deras vilda förfader, den röda djungelfågeln, som häckar en gång pr. år och lägger vanligtvis sex ägg per koppling.
"Detta är det tidigaste beviset för förlusten av säsongsbetonad äggläggning som hittills identifierats i det arkeologiska dokumentet", säger Dr Robert Spengler, ledare för forskargruppen Domestication and Anthropogenic Evolution och huvudforskare i studien. "Detta är en viktig ledtråd för att bättre förstå de ömsesidiga relationerna mellan människor och djur som resulterade i domesticering."
Sammantaget föreslår den nya studien ett svar på den urgamla gåtan med hönan och ägget. I Centralasien tyder bevis på att förmågan att lägga en mängd ägg är det som gjorde kycklingen till den kyckling vi känner idag – en global art av enorm ekonomisk betydelse.
Författarna hoppas att denna studie kommer att visa potentialen hos nya, kostnadseffektiva metoder och tvärvetenskapligt samarbete för att ta itu med långvariga frågor om det förflutna.
Mer information: When Did the Chicken Cross the Road:Arkeologiska och molekylära bevis för forntida kycklingar i Centralasien, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-46093-2
Journalinformation: Nature Communications
Tillhandahålls av Max Planck Society
