Fyra av de största skolstyrelserna i Kanada stämmer företagen bakom populära sociala medieappar Instagram och Facebook, Snapchat och TikTok. Enligt Ontarios styrelser "upplever eleverna en uppmärksamhets-, inlärnings- och psykisk hälsakris på grund av produktiv och tvångsmässig användning av sociala medieprodukter."
Skolstyrelserna kräver gemensamt över 4 miljarder dollar i skadestånd. Styrelser säger att de utsätts för ekonomiska påfrestningar på grund av att de tillhandahåller ökat stöd för psykisk hälsa för studenter samt avleder resurser för att övervaka sociala medier relaterade till hot eller trakasserier.
Vissa observatörer har föreslagit att det borde vara föräldrars och lärares ansvar att kontrollera barns användning av sociala medier. Men problemet är att vi alltför länge har försökt individualisera lösningar på ett kollektivt problem.
Hur sociala medier påverkar barns mentala hälsa negativt har noggrant beskrivits i en ny bok av socialpsykologen Jonathan Haidt från New York University, "The Anxious Generation:How the Great Rewiring of Childhood is Causing and Epidemic of Mental Illness i> ." I boken diskuterar Haidt fyra sätt hur sociala medier skadar barn:
Uppmärksamhetsfragmentering, eftersom eleverna ständigt bombarderas av meddelanden och aviseringar, vilket äventyrar deras förmåga att fokusera.
Haidt dokumenterar hur interna dokument som avslöjats av tidigare Facebook-anställda och whistleblower Frances Haugen visar en medarbetarpresentation om varför tonåringar och unga vuxna väljer Instagram (ägs av Facebook):
"Tonåringars beslut och beteende drivs huvudsakligen av känslor, nyhetens och belöningens intriger. Även om dessa alla verkar positiva, gör de tonåringar mycket sårbara på de förhöjda nivåer de opererar på. Speciellt i avsaknad av en mogen frontal cortex som hjälper till att tvinga fram tonåringar. gränser för överseendet med dessa."
I Haidts analys är det inget mysterium varför vi ser så kraftiga nedgångar i ungdomars psykiska hälsa.
Enligt Ontario Student Drug Use and Health Survey 2021 har andelen elever som rapporterar dålig eller rättvis mental hälsa och andelen elever som upplever allvarlig psykisk ångest båda mer än fördubblats sedan 2013.
Som hävdats av de kanadensiska skolstyrelserna har det till stor del fallit på skolorna att ta itu med dessa frågor. Till deras heder har skolor försökt ge elever tillgång till psykologer, socialarbetare, ungdomsarbetare och specialister på mental hälsa, men det finns bara så mycket de kan göra med tanke på deras resursbegränsningar.
Enligt uppgifter från den årliga skolundersökningen i Ontario rapporterar 95 procent av skolorna att de behöver ytterligare resurser för att stödja elevernas mentala hälsa och välbefinnande.
Styrelser hävdar att sociala medieföretags beteende har varit "oaktsamt" och att de orättvist bär bördan av "inlärnings- och mentalhälsaepidemin" som orsakats av deras appar.
Telefoner och användning av sociala medier har också helt klart en skadlig inverkan på elevernas lärande:De senaste resultaten från OECD:s PISA-studie visar att poängen för matematik, läsning och naturvetenskap har rasat under det senaste decenniet i Kanada och andra utvecklade länder, på grund av stora del till "teknik som används för fritid snarare än undervisning, såsom mobiltelefoner."
Detta motsvarar en studie från 2023 ledd av forskare från University of Michigan som spårade telefonanvändningen av 200 barn (i åldrarna 11 till 17) under loppet av en vecka.
Den fann att under skoldagen användes enheterna i utbildningssyfte mindre än två procent av tiden. Snarare var den vanligaste användningen av telefoner under skoltid sociala medier (32 procent), YouTube (26 procent) och spel (17 procent).
Ontarios premiärminister Doug Ford har uttryckt förvåning över rättegången och sagt:"Vi förbjöd mobiltelefoner i klassrummet, så jag vet inte vad barnen använder."
Verkligheten är dock att Ontarios förbud mestadels har varit symboliskt. Anledningen till detta är tvåfaldig. Det första är hur förbudet konstruerades:det tillät ett undantag för när telefonerna användes "för utbildningsändamål."
För det andra är många elever oförmögna eller ovilliga att följa restriktioner för deras användning – något som knappast är förvånande eftersom appar för sociala medier är utformade för att vara så beroendeframkallande som möjligt. Det betyder att det har lämnats upp till enskilda lärare att upprätthålla restriktioner i sina klassrum, och motståndskraftiga elever får inte tydliga och konsekventa förväntningar. Samtidigt säger vissa föräldrar att deras barn behöver deras enheter.
Medan vissa säger att det är upp till enskilda barn att bekämpa dessa frestelser, enskilda föräldrar att bättre övervaka sina barn och enskilda lärare för att få kontroll över sina klassrum, måste vi komma ihåg att företagen bakom populära sociala medieplattformar är bland de rikaste på planeten. De använder sina enorma resurser för att göra försök till individuell viljestyrka meningslösa.
Förändringar kan komma från domstolarna eller genom opinionsdomstolen. Bortsett från huruvida företag hålls juridiskt ansvariga, kommer det att krävas kollektiva åtgärder bland lärare, föräldrar och beslutsfattare för att vända den skada som tillfogas våra barn av sociala medier.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
