Sydafrikas sydkust på Kap erbjuder många tips om hur våra mänskliga förfäder levde för cirka 35 000 till 400 000 år sedan under Pleistocene-epoken. Dessa ledtrådar fångas i dynerna de en gång korsade, idag cementerade och bevarade i en bergart som kallas aeolianit.
Vårt forskarteam har studerat detta område sedan 2008. Vi har beskrivit de fossiliserade spåren av stora pleistocena djur som lejon, noshörning, elefant, jättebuffel och krokodiler, samt fotspår som lämnats av homininer.
Sedan, 2018, såg en av våra "medborgarforskare"-anhängare, Emily Brink, en spännande sten öster om Still Bay, cirka 330 km öster om Kapstaden. Stenen var ovanligt symmetrisk och formades kusligt som en stingrocka, minus svansen.
Efter noggranna studier av berget har vi publicerat en akademisk artikel i tidskriften Rock Art Research där vi antar att den representerar en sandskulptur av en blå stingrocka (Dasyatis chrysonata). Vi tror att skulpturen kan ha börjat med att spåra ett exemplar i sanden.
Varför använder vi ord som "positiv" och "tror" snarare än att vara mer självsäkra och självsäkra? För det första kan vi inte bevisa vår tolkning, och andra kan inte förfalska den. Det representerar därför spekulation – även om det är mycket välinformerad spekulation baserad på vår förståelse av många tiotusentals sådana stenar. För det andra är forntida paleoart sällsynt i det arkeologiska arkivet och kan vara svårare att känna igen än nyare konst:vi vet verkligen inte hur mycket vi inte vet.
Men om vår tolkning är korrekt finns det ett antal implikationer:
Stenen hittades cirka 30 km öster om Blombosgrottan, som är känd för sin paleoart. Det inkluderar en gravyr på ockra som går tillbaka 77 000 år och en 73 000 år gammal teckning.
Att direkt datera exemplaret skulle innebära att man tar en stor bit ur det och på så sätt skadar det - något vi inte är villiga att överväga. Men datering av närliggande stenar, med hjälp av optiskt stimulerad luminescens, tyder på att den skapades under medelstenåldern för cirka 130 000 år sedan.
Den nästan perfekta konturen och proportionerna är uppenbara genom att jämföra den symmetriska konturen av provet med den av en blå stingrocka. Att se klippan bakifrån visar ytterligare symmetri samt bevis på vad som ser ut som en svansstumpa. (Vi hittar inga bevis för att svanspartiet nyligen bröts av och spekulerar i att det kan ha "amputerats" avsiktligt när skulpturen skapades.)
Vi hävdar att antingen var artisten fenomenalt begåvad i att spela in sådana detaljer eller att bilden spårades. Om den spårades, innebär skivans bredd på mindre än 30 cm att den var gjord av en hane eller en liten omogen hona.
Begreppet spårning är relaterat till både storleken på särdraget (liknande den hos en stingrocka) och dess nästan perfekta form. Dessutom förekommer de många symmetrinivåerna inte bara i bergets konturer och i områden som motsvarar fenorna, utan också i mönstret som är ingraverat på dess yta.
Symmetri är alltid spännande och kan ha ett antal ursprung, varav bara ett är mänskligt. Men det ber alltid om en förklaring, och sådana multipla nivåer av symmetri stödjer ett homininursprung:möjligheten att kombinationen av flera symmetriska egenskaper beror enbart på slumpen är enligt vår uppfattning avlägsen. Det har tidigare rapporterats av forskare att forntida homininer uppskattade och kände igen symmetri.
Så, var passar vår postulerade sandskulptur in i konstens framväxt i den antika historien?
Den magnifika samlingen av västeuropeisk hällkonst, som började för omkring 40 000 år sedan, tycks dyka upp plötsligt, som från ingenstans, framför allt föregås av abstrakta symboler från olika globala platser. Det är ett intervall på cirka 90 000 år mellan när denna påstådda stingrocksandskulptur skapades och uppkomsten av dessa konstverk på väggarna i grottorna i Europa, varav den mest kända är Frankrikes Chauvet-grotta.
Konceptet med att världens originalkonst är i sand, och sand därmed är den ursprungliga duken, ger gott om tid för dessa färdigheter att finslipas under de mellanliggande årtusendena. Frånvaron av sådan konst i det arkeologiska arkivet kan helt enkelt tillskrivas frånvaron av lämpliga stenar som bevarats från de mellanliggande åldrarna.
Ammoglyfer (mönster gjorda i sand av förfäders homininer och nu uppenbara i sten) har faktiskt bara rapporterats från Kaps sydkust. Detta är en påminnelse om sällsyntheten hos forntida paleoart och verkligheten av tafonomisk fördom:läder och trä förfaller snabbare än ben, som förfaller snabbare än sten, och forntida palaeoart kan ha varit vanligare än vad som antyds av de sparsamma exemplen i den arkeologiska journalen . Dessutom påminner det oss om att det finns fler former för gammal hällkonst än gravering och målning eller teckning.
Vi föreslår därför att spårning i sand kan utgöra en möjlig "språngbräda" mellan abstrakta bilder och bilder av varelser skapade "från grunden." Ett platt djur som en stingrocka skulle ha gett en lämplig modell för spårning, jämfört med mer tredimensionella sorter. Vi har preliminärt föreslagit en sekvens av progression av representationspaleoart från initial spårning i sand, till skapandet av bilder i sand (genom kopiering eller från minne) och sedan till bergkonst.
Konst är en så viktig del av vår existens som människor. Det gör att idéer om hur och när det började är intressanta och viktiga för många. Om vårt förslag är korrekt skulle det inte bara förskjuta tiden då våra avlägsna förfäder först skapade konst av en annan art, utan det skulle också kunna hjälpa till att förklara vad som hittills har verkat gåtfullt:det till synes plötsliga uppkomsten av magnifik konst på väggar djupt inne i grottor i västra Europa.
Mer information: Charles W. Helm et al, En påstådd pleistocen sandskulptur från Sydafrika, Rock Art Research (2024)
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
