Arkeologisk analys av en nästan unik djurkyrkogård som upptäcktes i London för nästan 30 år sedan har avslöjat den internationella omfattningen av hästhandel av eliten från senmedeltiden och Tudor England.
Genom att använda avancerade arkeologiska vetenskapstekniker, inklusive studier av kemisk sammansättning, har forskare kunnat identifiera det troliga ursprunget till flera fysiska elithästar och vägarna de tog för att nå brittiska stränder under de formativa åren av deras liv.
Dessa djur – i likhet med moderna superbilar – kom från en mängd olika platser över hela Europa, speciellt för sin längd och styrka och importerade för användning i tornerspelsturneringar och som statussymboler för livet på 1300- och 1500-talet. De inkluderar tre av de högsta djuren som är kända från det sena medeltida England, som är upp till 1,6 meter eller 15,3 händer höga, vilket även om det är ganska små med moderna mått skulle ha varit mycket imponerande för sin tid.
Hästarnas skelett återfanns från en plats under dagens Elverton Street i City of Westminster, som grävdes ut innan byggnadsarbeten på 1990-talet. Under medeltiden skulle kyrkogården ha legat utanför den muromgärdade staden London men låg nära det kungliga palatskomplexet i Westminster.
Forskningen, som leds av University of Exeter, publiceras i Science Advances .
"De kemiska signaturerna vi mätte i hästens tänder är mycket distinkta och skiljer sig mycket från allt vi skulle förvänta oss att se hos en häst som växte upp i Storbritannien", säger Dr. Alex Pryor, universitetslektor i arkeologi och huvudforskare.
"Dessa resultat ger direkta och aldrig tidigare skådade bevis för en mängd olika häströrelser och handelspraxis under medeltiden. Representanter för kungen och andra medeltida London-eliter letade igenom hästhandelsmarknader över hela Europa för att leta efter de bästa hästarna de kunde hitta och föra dem med sig till London Det är mycket möjligt att hästarna reds i tornerspelstävlingarna vi vet hölls i Westminster, nära där hästarna begravdes."
I det första experimentet i sitt slag som utfördes på medeltida hästrester, tog forskarna 22 molar tänder från 15 individuella djur och borrade ut delar av emaljen för isotopanalys.
Genom att mäta isotopförhållanden för grundämnena strontium, syre och kol som finns i tänderna och jämföra resultaten med kända intervall i olika geografier, kunde teamet identifiera det potentiella ursprunget för varje häst – och exakt utesluta andra, inklusive ledande europeisk häst -uppfödningscentra som Spanien och södra Italien.
Dr. Pryor sa att minst hälften av hästarna hade olika internationellt ursprung, möjligen Skandinavien, Alperna och andra nord- och östeuropeiska platser. Resultaten, drar forskarna slutsatsen, överensstämde med avelsmönstren för kungliga stuterier, där hästar skulle vistas fram till deras andra eller tredje år, innan de antingen skulle krossas och tränas eller skickas någon annanstans för att säljas.
Fysisk analys av tänderna avslöjade slitage som tyder på kraftig användning av en trottoarkant, ofta använt med elitdjur, särskilt de som preparerades för krig och turneringar efter 1300-talet.
Bitslitage på två av stona antydde också att de användes under sadel eller i sele och för avel. Och analys av skeletten visade att många av dem var långt över medelstorleken, med flera fall av sammansmälta nedre bröst- och ländkotor som tyder på ett liv med ridning och hårt arbete.
"De finaste medeltida hästarna var som moderna superbilar - orimligt dyra och finjusterade fordon som proklamerade deras ägares status", tillade professor Oliver Creighton, en medeltida specialist vid University of Exeter och en del av forskargruppen.
"Och på Elverton Street verkar vårt forskarteam ha hittat bevis för hästar som används i tornerspel – kungarnas sport, där ryttare visade upp sina stridsfärdigheter och hästskicklighet på elitberg.
"De nya fynden ger en påtaglig arkeologisk signatur för denna handel, och betonar dess internationella skala. Det är uppenbart att den medeltida Londoneliten uttryckligen riktade in sig på de hästar av högsta kvalitet de kunde hitta i europeisk skala."
Mer information: Alexander Pryor, Isotopic biographys avslöjar hästuppfödning och handelsnätverk i medeltida London, Science Advances (2024). DOI:10.1126/sciadv.adj5782. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adj5782
Journalinformation: Vetenskapens framsteg
Tillhandahålls av University of Exeter
