I grottor på den indonesiska ön Sulawesi, forntida folk markerade väggarna med röda och mullbärshandschabloner, och målade bilder av stora inhemska däggdjur eller imaginära människa-djur varelser.

Dessa är de äldsta grottkonstplatserna som hittills är kända - eller åtminstone de äldsta som tillskrivs vår art. En målning av en vårtgris från Sulawesi daterades nyligen till minst 45, 500 år gammal.

Sedan 1950-talet, arkeologer har observerat att dessa målningar verkar ha blåsor och skalar av grottväggarna. Än, lite hade gjorts för att förstå varför.

Så vår forskning, publicerad idag, utforskade mekanismerna för förfall som påverkar gamla stenkonstpaneler på 11 platser i Sulawesis Maros-Pangkep-region. Vi fann att försämringen kan ha blivit värre under de senaste decennierna, en trend som sannolikt kommer att fortsätta med accelererande klimatförändringar.

Dessa Pleistocene ("isåldrade") grottmålningar i Indonesien har bara börjat berätta om livet för de tidigaste människorna som levde i Australasien. Konsten försvinner precis när vi börjar förstå dess betydelse.

Australasiens klippkonst

Bergkonst ger oss en inblick i konstnärernas uråldriga kulturella världar och djuren de kan ha jagat eller interagerat med. Även sällsynta ledtrådar om tidiga människors tro på det övernaturliga har bevarats.

Vi tror att människor har skapat konst av något slag i Australasien – som inkluderar norra Australien, Papua Nya Guinea och Indonesien — under mycket lång tid. Använda pigment är bland de tidigaste bevisen för att människor bodde i Australien mer än 60, 000 år sedan.

Tiotusentals distinkta klippkonstplatser är utspridda över Australasien, med aboriginer som skapar många stilar av rockkonst i Australien.

Tills så sent som 2014, forskare trodde att den tidigaste grottkonsten fanns i Europa – till exempel, i Chauvetgrottan i Frankrike eller El Castillo i Spanien, som är 30, 000 till 40, 000 år gammal. Vi vet nu att folk målade inuti grottor och bergsskydd i Indonesien samtidigt och ännu tidigare.

Pågående undersökningar i hela Australasien visar upp nya stenkonstplatser varje år. Hittills, mer än 300 målade platser har dokumenterats i kalkstenskarstarna i Maros-Pangkep, i södra Sulawesi.

Grottmålningar i Sulawesi och Borneo är några av de tidigaste bevisen vi har på att människor bodde på dessa öar.

Tragiskt nog, på nästan varje ny webbplats vi hittar i denna region, hällkonsten befinner sig i ett framskridet skede av förfall.

Stora effekter från små kristaller

För att undersöka varför dessa förhistoriska konstverk försämras, vi studerade några av de äldsta kända hällkonsten från Maros-Pangkep-regionen, vetenskapligt daterad till mellan minst 20, 000 och 40, 000 år gammal.

Med tanke på att dessa konstverk har överlevt under en så lång period, vi ville förstå varför de målade kalkstensgrottsytorna nu ser ut att erodera så snabbt.

Vi använde en kombination av vetenskapliga tekniker, inklusive användning av kraftfulla mikroskop, kemiska analyser och kristallidentifiering för att ta itu med problemet. Detta avslöjade att salter som växer både ovanpå och bakom gammal hällkonst kan få det att flaga bort.

Salter avsätts på stenytor via vattnet de absorberas i. När vattenlösningen avdunstar, saltkristaller bildas. Saltkristallerna sväller sedan och krymper när miljön värms upp och svalnar, skapar stress i berget.

I vissa fall, resultatet är att stenytan smulas sönder till ett pulver. I andra fall, saltkristaller bildar kolonner under det hårda yttre skalet på den gamla kalkstenen, lyfta konstpanelen och separera den från resten av berget, utplåna konsten.

Under varma dagar, geologiska salter kan växa till mer än tre gånger sin ursprungliga storlek. På en panel, till exempel, en flinga som är hälften så stor som en hand skalade av på mindre än fem månader.

Extrema klimat under global uppvärmning

Australasien har en otroligt aktiv atmosfär, matas av intensiva havsströmmar, säsongsbetonade passadvindar och en reservoar av varmt havsvatten. Än, en del av dess hällkonst har hittills lyckats överleva tiotusentals år genom stora episoder av klimatvariationer, från den senaste istidens kyla till början av den nuvarande monsunen.

I kontrast, berömda europeiska grottkonstplatser som Altamira i Spanien och Lascaux i Frankrike finns i djupa grottor, i mer stabila (tempererade) klimat, så hoten mot bergkonsten är olika och i allmänhet är vittringen mindre aggressiv.

Men nu förstärker växthusgaserna klimatiska extremer. Faktiskt, den globala uppvärmningen kan vara upp till tre gånger högre i tropikerna, och de våt-torra faserna av monsunen har blivit starkare under de senaste decennierna, tillsammans med fler evenemang i La Niña och El Niño.

Nettoeffekten är att temperaturerna är högre, det finns fler varma dagar i rad, torkan varar längre, och annat extremt väder som stormar (och översvämningarna de orsakar) är mer allvarliga och frekventa.

Vad mer, monsunregn fångas nu i risfält och vattenbruksdammar. Detta främjar tillväxten av konstförstörande saltkristaller genom att höja luftfuktigheten i hela regionen och särskilt i närliggande grottor, förlänger salternas krymp- och svällningscykler.

Vad händer nu?

Bortsett från de direkta hoten som är förknippade med industriell utveckling – som att spränga bort arkeologiska platser för gruvdrift och kalkstensbrytning – gör vår forskning det klart att global uppvärmning är det största hotet mot bevarandet av trpoics gamla hällkonst.

Det finns ett akut behov av ytterligare forskning, övervaknings- och bevarandearbete i Maros-Pangkep och i hela Australasien, där kulturarv är hotade av klimatförändringarnas destruktiva effekter.

Särskilt, vi måste snarast dokumentera den kvarvarande stenkonsten i detalj (som med 3D-skanning) och avslöja fler platser innan denna konst försvinner för alltid.

Om människor i slutändan orsakar detta problem, vi kan vidta åtgärder för att rätta till det. Viktigast, vi måste agera nu för att stoppa globala temperaturökningar och drastiskt minska utsläppen. Att minimera effekterna av klimatförändringarna kommer att bidra till att bevara de otroliga konstverken som Australasiens tidigaste människor lämnade till oss.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.