Rysslands invasion av Ukraina och konflikten i Gaza har lämnat tiotusentals döda och skickat chockvågor över Europa och Mellanöstern. Men – hur brutala och tragiska de än är – krigen i Ukraina och Gaza är regionalt avgränsade, vilket betyder att större delen av resten av världen rullar på, i stort sett opåverkad. Detta kommer inte att vara fallet om en väpnad konflikt bryter ut i östra Asien.
Tack vare stigande spänningar i Taiwansundet, Kim Jong Uns sabelras på den koreanska halvön, rivalitet mellan Kina och USA och Kinas utvecklingsallians med Ryssland ökar riskerna för att väpnade konflikter splittrar denna region, med långtgående konsekvenser.
Östasien driver den globala ekonomin. Taiwan är avgörande för den globala halvledarindustrin – väsentligt för det moderna livet. Taiwanesiska halvledare driver allt från TV-apparater till bilar, guidade missiler till AI-bots. Efter Taiwan har grannlandet Sydkorea den näst högsta marknadsandelen.
Samtidigt, trots USA:s och EU:s ansträngningar att minska sitt beroende av Kina, är det fortfarande världens överlägset största tillverkare. Globala försörjningskedjor för råvaror, komponenter och färdiga varor in och ut ur regionen genom stora sjöfartsrutter söderut till Malackasundet och österut över Stilla havet till Amerika.
Mot denna spända bakgrund kommer USA senare i år att välja en ny president. När den sittande makten, Joe Biden, kämpar i opinionsmätningarna, förbättras hans rival Donald Trumps utsikter. Detta leder till allvarlig och växande oro i Europa för att Trump kommer att överge Ukraina – och kanske till och med Nato självt, och störta decennier av säkerhetsstabilitet i Europa. Men hur är det med östra Asien?
Östasiens säkerhet – och därmed stabiliteten i den globala ekonomin – bygger på ett land som vi ännu inte har nämnt:Japan. Den amerikansk-japanska alliansen har definierat asiatisk säkerhet sedan det kalla krigets tidiga dagar och amerikanska trupper har haft en kontinuerlig närvaro på japansk mark sedan 1945.
Enligt fördraget från 1960 som det bygger på måste USA komma till dess försvar om Japan attackeras. Skyldigheten är dock inte ömsesidig, tack vare den pacifistiska klausulen som amerikanska tjänstemän infört i Japans efterkrigskonstitution.
Avsikten var att förhindra att Japan skulle bli ett framtida hot, och resultatet är att Japan blev ett "osänkbart hangarfartyg", med amerikanska militärbaser utspridda över skärgården.
Denna "Pax Americana" möjliggjorde årtionden av regional fred och ekonomisk tillväxt – om än på villkor som dikterades av USA. I decennier var Japan en sovande partner i allt detta:att njuta av freden och välståndet utan att spendera mycket på sin egen militär eller engagera sig i USA:s äventyrlighet.
Men efter år av USA:s påtryckningar att återmilitarisera, ökar Japan idag militära utgifter och tar en regional ledarroll. Detta är Japans svar på ett stigande Kina, en relativ nedgång i USA och en alltmer isolationistisk amerikansk opinion – för att inte tala om Trumps "Amerika först"-retorik.
Dagens förändringar är kulmen på årtionden av drift från pacifism till "normalitet". Efter Shinzo Abes återkomst till makten 2012 rullade Japan ut en ny säkerhetsdoktrin i form av sin "proaktiva pacifism".
Som en del av detta skifte införde Japan i december 2022 en reviderad nationell säkerhetsstrategi och nya säkerhetsinstitutioner som ett nationellt säkerhetsråd. Den har hävt ett långvarigt förbud mot vapenexport, initierat nya regionala säkerhetspartnerskap, moderniserat sin militär och omtolkat efterkrigstidens pacifistiska konstitution för att tillåta Japans deltagande i kollektiva självförsvarsoperationer tillsammans med allierade.
Viktigast av allt, Abes regering skapade sin "Free and Open Indo-Pacific"-vision och skapade därmed ett nytt geopolitiskt område som har definierat parametrarna för att återbalansera Kinas uppgång.
Dessa förändringar var utformade för att öka Japans inflytande inom ramen för den amerikanska alliansen. Sedan kom Trumps presidentval 2016. Retoriken om "Amerika först" ökade rädslan för att bli övergiven i Tokyo. Med tanke på det alternativa scenariot – enbart inför Kina – arbetade Abes regering hårt för att hålla Trump vid sidan av, gjorde handel och diplomatiska eftergifter och lovade att "göra alliansen ännu större".
Rysslands invasion av Ukraina var den sista spiken i kistan för Japans pacifism efter kriget. På ettårsdagen av invasionen varnade premiärminister Fumio Kishida, "Ukraina idag kan vara Östasien i morgon", vilket antyder att Taiwan kan vara nästa.
Han fortsatte där Abe slutade och lovade att öka militärutgifterna samt häva de återstående restriktionerna för vapenexport, samtidigt som han stärkte Japans förbindelser med Nato.
Den ökande globala instabiliteten har fått Japan att överge sin lågprofilerade, ekonomi-först-strategi och istället försöka forma regional och till och med global geopolitik. Genom att utöka sin säkerhetsroll har den gjort sig själv ännu mer oumbärlig för USA, som ser Kina som det primära långsiktiga hotet.
Så även om Japan kan frukta ett andra Trump-presidentskap, är risken för övergivande lägre än den som USA:s allierade i Europa står inför. Ändå verkar den långsiktiga trenden vara att USA drar sig tillbaka och förväntar sig att dess allierade ska göra mer. Samtidigt innebär instabiliteten i amerikansk politik under ett valår att ingenting kan tas för givet.
Kan Japan fylla luckan när USA drar sig tillbaka? Eller kommer dess ambitioner att överträffa dess kapacitet? Redan nu hämmas planerna på att vidareutveckla sin militär av en krympande ekonomi och en krympande befolkning. Medan Kina står inför liknande problem, är dess ekonomi över fyra gånger större än Japans och dess befolkning är tio gånger så stor.
Det enda realistiska sättet för Japan att balansera Kina, hantera Nordkorea och bibehålla sin regionala position är att USA förblir engagerat. Och även det kanske inte räcker för att hindra Kina från att invadera Taiwan. Framtiden för regionen, och för den globala ekonomin, hänger i balans.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
