När covid-19-pandemin tog fäste 2020, listan över saker som människor inte kunde göra blev allt längre.

Men när jag gick till kontoret, att delta i liveevenemang och träffa stora grupper av vänner blev svårt eller omöjligt, andra aktiviteter växte i popularitet – inklusive onlineinlärning.

Utifrån register från DataCamp, en onlineplattform skräddarsydd för programmeringskunskaper, ett forskarlag vid Cornell och Arizona State University använde amerikanska staters stegrade antagande av icke-nödvändiga företagsnedläggningar (NBC) för att uppskatta deras effekter på efterfrågan på onlineutbildning. Den gradvisa nedläggningen av företag över hela USA gav forskarna ett sätt att argumentera för orsaken och effekten av NBC på ökat engagemang med DataCamp-plattformen.

Vad teamet fann:Lanseringen av NBC ledde till en ökning med 38% av nya användare och en ökning med 6% i engagemang bland befintliga användare av plattformen. Och ökningarna var tydliga i alla demografiska grupper.

"Pandemin förändrade människors scheman på ett sätt som gav vissa av dem möjligheter till onlineinlärning. Vi var nyfikna på hur detta påverkade människors engagemang i onlineinlärning och det faktum att stater reagerade vid olika tidpunkter gör det möjligt för oss att utforska detta i stor skala och se om det skapade ytterligare ojämlikheter, sa René Kizilcec, biträdande professor i informationsvetenskap och chef för Future of Learning Lab.

Kizilcec, tillsammans med Katharine Sadowski, en doktorand i policyanalys och förvaltning, och Christos Makridis, en forskningsprofessor vid Arizona State University, rapportera sina resultat i "Pandemic Response Policies' Democratizing Effects on Online Learning, " som publicerades den 11 mars i Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Även om många människor har fokuserat på de negativa effekterna av pandemin, en av fördelarna har varit störningen av traditionella inlärningsmodeller … . Folk börjar se att där det finns en vilja, det finns ett sätt – det finns många inlärningsalternativ nu, sa Makridis.

För att undersöka avstängningarnas övergripande effekter, teamet studerade anonymiserade användaruppgifter från januari 2018 till september 2020 för DataCamp, som erbjuder nästan 400 i egen takt, interaktiva kurser om Python för datavetenskap, tillämpad finansiering och andra områden. Det första kapitlet i en kurs är gratis; Månatliga avgifter varierar därefter från $25 till $33.

Teamet samlade informationen efter postnummer, notera varje områdes befolkningstäthet, hushållets medianinkomst, inkomstnivåfördelning, ras och åldersfördelning och andra demografiska faktorer. Teamet fick sedan dagliga länsdata om coronavirusfall och dödsfall från Johns Hopkins Coronavirus Resource Center, och veckovis länsdata om efterlevnad av policyer för social distansering från platsdataföretaget Unacast.

De provade nya (mer än 277, 000) och befintliga (nästan 70, 000) användare i USA, över mer än 22, 000 kombinerade representativa postnummerbaserade regioner. Över alla mått och postnummer, ökade engagemang när pandemin fortsatte var märkbar.

För registreringar av nya användare, introduktionen av NBC förknippades med en ökning med 9 %, innan några kontrollvariabler räknades in. Det steg till 14 % efter att ha lagt till postnummerspecifika demografiska egenskaper; uppgifterna antydde att de områden som drabbades hårdare av pandemin såg lika starkt antagande från nya användare och var ännu mer benägna att uppleva ett ökat veckoengagemang bland befintliga användare av DataCamp.

"Vi vet redan att tidsbrist är en av de största hindren för människor som lär sig online, ", sa Kizilcec. "Det är den främsta anledningen till att folk hoppar av. Beställningarna att stanna hemma och icke-nödvändiga företagsnedläggningar var i huvudsak ett ingrepp i alla människors dagliga rutiner på ett sätt som kan ha öppnat upp tid för dem att fullfölja dessa utbildningssträvanden."

Resultaten, forskarna sa, tillhandahålla bevis på att onlineplattformar kan tillhandahålla en tillgänglig och inkluderande miljö för att lära sig nya färdigheter – oavsett demografisk bakgrund.

Framtida forskning, Kizilcec sa, kommer att fokusera på den effekt denna ökning av onlinelärande har på arbetsmarknaden.

"Nu när fler människor sökte efter onlineutbildning, och förvärvat nya tekniska färdigheter, ser vi någon påverkan på arbetsmarknaden?" sa han. "Byter de jobb, blir de befordrade, eller några andra påtagliga resultat av att ha gått ut ur deras sätt att skaffa nya färdigheter och kanske få certifikat kopplade till kurserna?"