TikToks ägare navigerar återigen i oroliga vatten i USA, där USA:s representanthus har ställt ett ultimatum:avyttra eller stängs av inom sex månader.
I Australien vill oppositionsledaren Peter Dutton och senator James Paterson, talespersonen för skugginrikes frågor, att Canberra ska följa efter.
TikTok, som ägs av den Peking-baserade teknikjätten ByteDance, har varit här tidigare. Den bekämpade en liknande order från Trump-administrationen som förbjöd appen för att skapa och dela video i USA för flera år sedan.
I ett försök att mildra USA:s säkerhetsoro om användardata som potentiellt kommer att överlämnas till det kinesiska kommunistpartiet, lovade TikTok att migrera amerikansk användardata till USA-baserade Oracle Cloud. TikTok har dock enligt uppgift kämpat för att leva upp till detta löfte.
Plattformens överlevnad på västerländska marknader beror på dess förmåga att navigera i dessa geopolitiska komplexiteter. Denna situation kommer att testa TikToks anpassningsförmåga och strategiska tillvägagångssätt, såväl som kraften i dess användarbas.
Under de senaste fyra åren har TikTok sett en enorm tillväxt i både sin användarbas och annonsintäkter, även om detta har börjat avta något i USA. Förra året värderades ByteDance till 220 miljarder USD (337 miljarder USD), vilket var en minskning från 500 miljarder USD (766 miljarder USD) 2021, men rankades fortfarande som världens mest värdefulla icke-offentliga startup.
Denna värdering belyser inte bara dess världsomspännande dragningskraft, utan utrustar den också på ett unikt sätt för att hantera amerikanska regleringshinder.
Faktum är att TikToks svar på det senaste försöket att förbjuda USA har visat kraften i dess motstånd. Den 7 mars engagerade plattformen sina användare direkt med ett popup-meddelande som uppmanade dem att kontakta kongressen för att klaga. Genom att göra det flyttade den berättelsen från en direkt konfrontation mellan sig själv och Washington till en bredare konflikt mellan den amerikanska regeringen och amerikanska medborgare om yttrandefrihet.
Lagförslaget som skulle tvinga ByteDance att sälja appen eller möta ett rikstäckande förbud måste fortfarande passera senaten, så allmänhetens påtryckningar kan komma att bära. President Joe Biden har sagt att han skulle skriva under lagförslaget om det antas.
Även om lagförslaget har brett stöd på båda sidor av det politiska spektrumet, kommer senatorer från båda partierna att behöva överväga den potentiella motreaktionen från unga människor under ett avgörande valår. Redan tidigare president Donald Trump – den republikanska kandidaten i presidenttävlingen 2024 – har backat på ett potentiellt TikTok-förbud, vilket understryker ByteDances växande politiska inflytande.
Om lagförslaget skulle bli lag kan medborgarfrihetsgrupper också utmana det i den amerikanska federala domstolen som ett intrång i TikTok-användares rättigheter till yttrandefrihet. Vissa grupper mobiliserar redan för handling.
Federala domare har slagit ned försök till förbud i USA tidigare, men på olika grunder. (Ett av dessa fall väcktes av TikTok-användare, men var enligt uppgift orkestrerat av TikTok och dess kinesiska moderbolag.)
En ny utmaning på grund av yttrandefrihet, som ännu inte har prövats i domstol, kan leda till ett eventuellt överklagande till USA:s högsta domstol.
Även om amerikanska nationella säkerhetstjänstemän informerade amerikanska senatorer om riskerna med TikTok den här veckan, är detta inte den enda anledningen till att appen för sociala medier har stött på problem i Washington.
TikTok har också blivit måltavla på grund av den spirande tekniska rivaliteten mellan USA och Kina, där många fruktar spöket av en långtgående teknisk frikoppling mellan länderna eller till och med ett rent tekniskt kallt krig.
Med potentiell press att sälja till ett reducerat värde kan ByteDance besluta sig för att lämna den amerikanska marknaden helt och hållet, med tanke på de utmaningar som andra kinesiska teknikföretag i västländer, som Huawei, står inför.
Ett sådant beslut kan leda till repressalier mot handelsrestriktioner eller andra åtgärder från den kinesiska regeringen på grund av nationalistiska påtryckningar. Detta kan öka ByteDances status i Kina – liknande vad som hände med Huawei efter att det förbjöds i USA.
Kina blockerar redan många amerikanska medier, sociala medieplattformar och andra webbplatser, som Facebook, Twitter och Google. Men det kan hämnas med sanktioner, som det tidigare har gjort mot amerikanska dataföretag, tjänstemän och forskare (med begränsad inverkan).
Den kinesiska regeringen har också sagt att all försäljning av TikTok måste följa dess lag om teknisk export, som kräver licenser för export av vissa teknologier. Det är inte helt klart hur lagen skulle gälla för TikTok, men vissa experter tror att det kan omfatta algoritmen som driver appen. Detta innebär teoretiskt sett att Kina skulle kunna hindra ByteDance från att sälja denna teknik till ett utländskt företag.
TikToks situation i USA kan också skapa ett prejudikat för andra kinesiska teknikföretag, som e-handelsplattformarna Temu och Shein. Båda företagen är också under ökande kongresskontroll, vilket sannolikt gör dem oroliga för potentiella mandat för avyttring eller andra regulatoriska hinder som de kan möta i framtiden.
I Australien är TikTok redan förbjudet på statligt utfärdade enheter. Nu finns det förnyad fart för ett rikstäckande förbud också.
Som en nära allierad till USA och en viktig handelspartner till Kina är Australien i en särskilt utsatt position. Man kan tvingas välja mellan en amerikansk strategi att frikoppla sin teknikindustri från Kinas, eller att prioritera sin förbättrade relation med Peking.
När debatten i USA drar ut på tiden kommer skillnaden mellan de två stora partierna i Australien sannolikt att bli mer definierad. Premiärminister Anthony Albanese sa att hans regering inte har några planer – i detta skede – att följa USA:s ledning om ett TikTok-förbud, men detta kan förändras när nästa federala val närmar sig.
Politiker på båda sidor kommer att behöva ta hänsyn till effekterna av ett potentiellt förbud bland TikTok-anhängare, såväl som det kinesisk-australiska samhället. Många kineser-australier skulle se ett förbud som ännu ett slag i ansiktet på sitt ursprungsland och ytterligare bevis på anti-Kina utrikespolitik.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
