Med uppskjutningen av Kepler-teleskopet och observatoriet 2009 har forskarnas kunskap om vårt universum tagit ett kvantsprång framåt på lite mer än fem år. Keplers uppdrag är enkelt att kretsa kring vår egen planet:Sök efter beboeliga planeter någon annanstans i universum. Detta kretsande teleskop är så kraftfullt att det kan upptäcka mer än 1 000 nya planeter åt gången. Detta har lett till ett stort framsteg när det gäller vår förståelse av universum, och det har resulterat i några ganska otroliga teorier som var otänkbara för bara några korta år sedan. Med det i åtanke, här är några häpnadsväckande upptäckter av universum som på allvar kommer att röra dig i huvudet.
Innehåll
Den amerikanske astronomen, kosmologen och astrofysikern Carl Sagan hade länge en teori om att det fanns fler stjärnor i universum än sandkorn på jorden, en som han skapade långt innan vi hade förmågan att upptäcka om han hade rätt. Nu, om du någonsin har varit i havet och tittat ut över en enda vit sandstrand, som innehåller ett nästan oräkneligt antal sandkorn, skulle du förmodligen tycka att denna teori är omöjlig att tro. Men matematiker vid Massachusetts Institute for Technology utvecklade nyligen en ekvation som bevisar att Sagans teori sannolikt är korrekt, eftersom det bokstavligen finns miljarder och miljarder stjärnor i universum. Exakt hur många är inte känt, och kommer förmodligen aldrig att bli det, men genom att ta det vi har sett hittills och extrapolera utåt är det mycket troligt att det faktiskt finns fler stjärnor i rymden än det otroliga antalet små sandkorn på vår egen planet.
Kepler-teleskopet vi pratade om tidigare ser i princip efter objekt som passerar framför stjärnor, som oftast identifieras som planeter som kretsar runt stjärnan, precis som jorden och de andra planeterna i vårt solsystem kretsar runt solen. Uppgifterna som hittills mottagits från Kepler tyder på att varje stjärna den har upptäckt också har minst en planet som kretsar kring den. Om man betänker att det finns hundratals miljarder stjärnor i universum, så kan man snabbt få en uppfattning om hur många planeter som också kan finnas där ute i rymden. Även om den stora majoriteten av dem är obeboeliga (åtminstone av någon känd livsform), gör det stora antalet planeter där ute det matematiskt omöjligt att det inte finns några världar där ute som skulle kunna stödja liv.
Baserat på antalet stjärnor, alla med planeter som kretsar kring dem, uppskattar forskare att det kan vara så många som 40 miljarder jordstora och jordliknande planeter i det kända universum. Jordliknande planeter är de som kretsar kring en stjärna i vad som kallas den beboeliga zonen, eller "Goldilocks-zonen". Detta betyder att de kretsar på rätt avstånd för att stödja liv; inte för nära stjärnan, vilket skulle göra planeten för varm, och inte för långt bort, vilket skulle göra det för kallt. Dessutom har astronomer som arbetar med Kepler uppskattat att 11 miljarder av dessa jordliknande planeter är kretsande stjärnor som är mycket lika vår egen sol. Återigen, detta gör sannolikheten att vi är ensamma i universum nästan matematiskt omöjliga, och betyder att vi sannolikt inte är ensamma i universum.
Ceres är en dvärgplanet som ligger mellan Mars och Jupiter i vårt eget solsystem. Det är en obeskrivlig planet utan något att särskilja den, förutom två ljuspunkter som har upptäckts i en av kratrarna på dess yta. Teorier om vad dessa ljuspunkter kan vara finns i överflöd, och det har ännu inte bevisats exakt vad som orsakar dem. Vissa forskare tror att de är isvulkaner som reflekterar stjärnljus, andra tror att de kan vara saltfläckar. Men vissa forskare har undrat högt om de ljusa fläckarna, som observeras från 29 000 miles away, faktiskt kan vara ljus. För närvarande har NASA planer på att komma närmare Ceres för att kolla in kratern och ta reda på vad dessa ljuspunkter faktiskt kan vara. Men genom att se ett foto av planeten och området i fråga kan du förstå varför någon kan tro att de verkligen kan vara utomjordiska ljus.
All information som finns i den här listan hittills har varit strikt för vår egen Vintergatans galax. Det stämmer, det finns uppskattningsvis 40 miljarder potentiellt beboeliga jordliknande planeter bara i Vintergatan. Men dessa forskare förutspår nu att det kan finnas så många som 200 miljarder galaxer i universum. Det är 199 miljarder galaxer utöver vår egen Vintergatan, som var och en kan innehålla miljarder stjärnor av planeter. Detta har lett oss till tron att universum är mycket, mycket större än någon någonsin förutspått. Faktiskt så stor att chansen att jorden är den enda planeten med intelligent liv på den för närvarande uppskattas till 1 av sex sextilljoner (det skulle vara en 6, följt av 21 nollor, om du var nyfiken). Det är astronomiska odds, och det gör bokstavligen ont i våra sinnen att försöka förstå hur stort universum kan vara.
Även om de har varit föremål för en litania av science fiction-böcker, serier, filmer och akademiska symposier, har svarta hål först nyligen upptäckts i verkligheten. Sanningen är att svarta hål länge har bara varit en teori för fysiker. Detta beror på att vi i verkligheten nu vet att svarta hål är osynliga eftersom de sväljer allt i deras väg, inklusive det ljus som behövs för att se dem. Men forskare, inklusive den kända teoretiska fysikern Stephen Hawking, har nyligen hittat sätt att upptäcka svarta hål och bevisa deras existens. Ett sätt är genom närvaron av gravitationsvågor (först förutspåddes av Albert Einstein för mer än 100 år sedan) som visar krusningar i rymden orsakade av gravitation, inklusive gravitationskraften som utövas av svarta hål. Den andra metoden är att söka efter den aktivitet som sker vid ett svart håls "händelsehorisont", den punkt där allt sugs in i tomrummet. Det faktum att vi inte definitivt kan upptäcka förekomsten av svarta hål gör det lite lättare för alla att tro på dem.
Finns det liv på Mars? Har det någonsin funnits liv på Mars? Kan den röda planeten vara värd för något liv i framtiden? Svaret på dessa frågor blev lite tydligare 2015, när NASA meddelade att de hade bilder som visade tydliga bevis på strömmande vatten på Mars. Faktiskt flytande vatten har upptäckts rinna nedför bergssidorna på Mars i perioder av varmt väder, försvinner när det blir kallt och vattnet fryser. Detta ansågs vara ett stort genombrott, eftersom vatten är en grundläggande byggsten i livet, och skulle behöva vara närvarande för att det någonsin skulle ha funnits liv på den röda planeten. Det kanske inte är intelligent liv (och med all sannolikhet är det inte det), men vatten kan stödja vissa typer av alger, svampar eller andra enkla organismer, även på Mars. Fram till helt nyligen var konventionell visdom att Mars var en karg, död planet. Nu är den teorin utanför fönstret.
Den är känd som planeten PSR J1719-1438b, och även om den monikern kan låta tråkig, är den här planeten ren bling, eftersom den bokstavligen är gjord av diamanter. För att vara exakt är den gjord av kristallint kol, vilket är samma material som du kan hitta i diamanter här på jorden. Forskare har länge teoretiserat om förekomsten av planeter helt gjorda av kol, eller diamanter, innan de upptäckt att de var helt korrekta. Beläget långt utanför vårt eget solsystem, var förhållandena på denna speciella plats i rymden helt rätt för att hela det inre av PSR J1719-1438b skulle härda, kristallisera och förvandlas till en diamant i planetstorlek. Teorin är att planeten började som en stjärna men svalnade till den punkt där den bildades till en massiv kolbit, precis som en diamant, bara storleken på en planet. Nu skulle det verkligen vara en syn att se.
Blixtar och elektriska stormar har upptäckts på andra platser än jorden, särskilt på planeterna Mars och Saturnus. Men forskare har också upptäckt blixtar i rymdens stora delar, och den är mycket kraftfullare än på jorden, med så mycket som en faktor på en biljon. Denna massiva blixtstöt, som först upptäcktes nära Galaxy 3C303, tros ha orsakats av ett svart hål, vars magnetfält är så starkt att de kan producera blixtar i rymden. Detta ansågs vara ett stort genombrott, eftersom ingen tidigare hade teoretiserat att blixtar eller elektricitet kunde existera utanför en planets atmosfär. Det bevisade återigen att rymden och universum är en våldsam och potentiellt destruktiv miljö.
Med tanke på de genombrott som uppnåtts av det kraftfulla Kepler-teleskopet går många astronomer och forskare så långt att de förutsäger att vi kommer att upptäcka någon form av intelligent främmande liv i universum till år 2040. Detta kan låta långsökt, men många trovärdiga vetenskapsmän hävdar att det bara är en tidsfråga innan vi upptäcker intelligent liv och aktivitet där ute i rymden. Men att faktiskt nå den potentiella främmande rasen är en annan sak. Universum är så stort och långtgående att det är osannolikt att vi någonsin kommer att kunna resa utanför vårt eget lilla solsystem. Tänk på att det fortfarande skulle ta 4 367 ljusår att nå Alpha Centauri, det stjärnsystem som ligger närmast vårt. Eftersom människor inte kan resa i närheten av så snabbt skulle vår nuvarande rymdfärja (inte idealiska fordon för djupa rymdresor) realistiskt sett ta oss ungefär 165 000 år att komma dit. Ännu snabbare obemannade rymdfarkoster, som NASAs New Horizons, skulle ta 78 000 år att anlända till Alpha Centuari. Det borde ge dig en uppfattning om storleken på den uppgift som ligger framför oss. Avstånden mellan jorden och resten av universum är så stora att det skulle vara extremt svårt för mänskligheten att våga sig bortom vårt eget lilla hörn av universum. Många forskare är överens, det bästa vi kan hoppas på är att kunna kontakta intelligenta utomjordingar på avlägsna planeter. Vi kanske kan vara Facebook-vänner eller något.
