Bili-apor har fått ett formidabelt rykte som "lejonmördare", en titel som har bidragit till deras mystik. Detta rykte härrör till stor del från lokal folklore och anekdotiska rapporter som tyder på att dessa apor hade styrkan och grymheten att konfrontera och döda lejon.

Sådana berättelser har målat ut Bili-aporna som exceptionellt formidabla och aggressiva jämfört med deras primatkusiner, vilket har bidragit till deras lore.

Vetenskaplig forskning och observationer, som de som utförts av Hicks och Williams, har dock gett en mer nyanserad förståelse av dessa apor. Även om de uppvisar unika beteenden som inte vanligtvis observeras i andra schimpansgrupper, stöder inga konkreta bevis dessa sensationella påståenden.

Rykten om dessa jätteapor har varit en del av lokal folklore i Kongobäckenet i århundraden, gått i arv genom generationer av inhemska stammar och lokala samhällen.

Intresset från västvärlden ökade i slutet av 1900-talet och början av 2000-talet när upptäcktsresande och kryptozoologer blev fascinerade av möjligheten till en ny primatart.

Första vetenskapliga rapporter

1996 blev Karl Ammann, en schweizisk fotograf och naturvårdare, fascinerad av möjligheten att upptäcka en ny apaart efter att ha stött på unika dödskallar på ett belgiskt museum.

Detta ledde honom till det avlägsna norra Kongo, där han hörde berättelser om Bondo-apan från lokala jägare. De talade om "trädslagare" och "lejonmördare" - formidabla apor som är kända för sin styrka och immunitet mot förgiftade pilar.

Strax efter hittade han en märklig skalle som kombinerade egenskaper från både schimpanser och gorillor. Utöver detta stötte Ammann på exceptionellt stor fekal materia och fotspår som konkurrerade med eller överträffade gorillornas storlek, vilket bidrog till mysteriet kring dessa apor.

Hans decennielånga utforskning, präglad av betydande logistiska ansträngningar som att bygga landningsbanor, lockade naturvårdare och forskare, inklusive en framstående primatolog som skulle gå till botten med mysteriet.

Söker efter mystiska apor i Bili-skogen

Shelly Williams, en oberoende primatolog, spelade en banbrytande roll i att studera Bili-aporna under sina utforskningar somrarna 2002 och 2003. På Ammanns inbjudan mötte och dokumenterade Williams olika grupper av schimpanser, inklusive de hon identifierade som "mysterieapen". "

"De unika egenskaperna de uppvisar passar helt enkelt inte in i de andra grupperna av människoapor," sa Williams till Time 2005. "Vi har åtminstone en unik, isolerad schimpanskultur som inte liknar någon som har studerats."

Dessa apor var anmärkningsvärda för sina distinkta fysiska och beteendemässiga egenskaper som skilde sig från kända apaarter:egenskaper som ett plattare ansikte, ett rakt över ögonbryn som liknar gorillornas, tidig grånande, frånvaron av typiska genitalsvullnader hos honor och unik häckning beteenden, med vissa apor som häckar på marken och andra i lågt hängande grenar.

Deras vokaliseringar, särskilt det högre tjutet som sammanföll med fullmånen, fick Williams att anta den potentiella upptäckten av en ny art, underart eller till och med en schimpans-gorillahybrid.

Hicks går med i uppdraget

Ph.D. Studenten Cleve Hicks gav ytterligare insikter om dessa gåtfulla apor.

Medan Williams föreslog banbrytande teorier om apornas klassificering, fokuserade Hicks på deras beteendemönster och noterade konstruktionen av markbon och användningen av ovanligt långa redskap för myrfiske, ett beteende där schimpanser använder pinnar för att extrahera myror från sina bon, vilket demonstrerar deras förmåga att använda verktyg och kognitiva färdigheter.

Detta markerade en betydande kulturell avvikelse från kända schimpansbeteenden. Hans observationer antydde att dessa apor genetiskt sett kanske inte utgör en ny underart, men deras unika beteenden kan betyda en evolutionär avvikelse från etablerade schimpansnormer.

Ammann var samtidigt oroad över att sensationella påståenden kunde undergräva trovärdigheten för deras arbete, och betonade behovet av robusta vetenskapliga bevis framför anekdotiska berättelser.

Trots skepsis och utmaningar förblev både Williams och Hicks hängivna sin forskning. Dessa fynd väckte ett svall av intresse och ledde till efterföljande undersökningar.

Så är Bili Ape bara en myt?

Efter decennier av forskning och spekulationer kring de gåtfulla aporna i Demokratiska republiken Kongo, uppnåddes ett betydande genombrott i början av 2000-talet när det bekräftades att dessa mystiska primater var en del av den vanliga schimpansarten, Pan troglodytes.

Kulmen på denna långvariga undersökning, som ursprungligen utlöstes av observationer från Williams och fynd av Ammann, gynnades avsevärt av Hicks och hans team. De använde rörelsedetekterande kameror för att fånga tydliga bilder av aporna, vars unika beteenden och fysiska egenskaper hade förbryllat forskare.

DNA-analys av insamlade prover löste slutligen mysteriet, vilket bekräftade att Bili-aporna var vanliga schimpanser med distinkta beteendemässiga och ekologiska anpassningar. Denna upptäckt belyste den anmärkningsvärda mångfalden inom primatarter och miljöns och kulturens inflytande när det gäller att forma deras samhällen.

Över 12 år av att dokumentera dessa schimpanser i Bili-Uéré-regionen, upptäckte Hicks och hans team en mängd beteenden som är unika för denna population, inklusive specialiserad verktygsanvändning för insekts- och honungsskörd och den ovanliga metoden att bygga bon på marken.

Dessa insikter om deras komplexa kultur återspeglar de tidiga stadierna av människans tekniska evolution och främjar vår förståelse av ekologiska anpassningar.

Gemenskaper med andra schimpanspopulationer

Bili-apor, trots sina unika egenskaper och beteenden som observerats i de avlägsna skogarna i DRC, delar flera likheter med andra schimpanspopulationer:

1. Genetisk makeup :Bili-apor är en undergrupp till den östra schimpansen (Pan troglodytes schweinfurthii ), som delar en betydande del av sin genetiska makeup med andra afrikanska schimpanspopulationer.
2. Social struktur :Liksom andra schimpanser lever Bili-apor i fission-fusionssamhällen, där gruppernas storlek och sammansättning förändras över tiden. Medlemmar kan delas upp i mindre sällskap under dagen för att söka föda och samlas på kvällarna för att bygga bo.
3. Användning av verktyg :I likhet med andra schimpanssamhällen har Bili-apor observerats med hjälp av verktyg. Även om deras verktygsanvändning kan ha unika aspekter på grund av deras miljö, överensstämmer beteendet med den utbredda kapaciteten för verktygsanvändning bland schimpanser.
4. Häckningsvanor :Bili-apor bygger bon för att sova, ungefär som andra schimpanser. Även om de kan uppvisa en högre frekvens av häckning på marken, är beteendet att använda vegetation för att bygga sovplattformar konsekvent i schimpanspopulationer.
5. Diet :Deras diet innehåller en mängd olika frukter, löv och ibland kött, i linje med den allätande diet som observeras i andra schimpansgrupper. Även om Bili-apor kan ha unika kostpreferenser på grund av sin miljö, är de grundläggande aspekterna av deras kost liknande.
6. Kommunikation :Bili-apor använder vokaliseringar, gester och ansiktsuttryck för kommunikation, en egenskap som delas med andra schimpanser. De specifika samtalen och signalerna kan variera, men den underliggande användningen av komplex kommunikation är ett vanligt drag.
7. Reproduktiva beteenden :Bili-apor av honkön uppvisar genitalsvullnad under brunst, en signal om fertilitet som även ses i andra schimpanspopulationer. Denna aspekt av deras reproduktionsbiologi är en viktig likhet.
8. Spelbeteende :Unga Bili-apor deltar i lek, vilket är avgörande för social bindning och inlärning. Detta beteende är universellt bland unga schimpanser i olika populationer.

Den här artikeln har uppdaterats i samband med AI-teknik, sedan faktagranskad och redigerad av en HowStuffWorks-redaktör.