Enligt Coontz har äktenskapet genomgått betydande förändringar i dess grundläggande syfte och kulturella förståelse. Under de tidiga dagarna av det amerikanska samhället, särskilt bland de puritanska nybyggarna, sågs äktenskapet främst som ett praktiskt partnerskap med fokus på ekonomisk överlevnad och fortplantning. Det sågs som ett sätt att säkerställa ömsesidigt stöd, finansiell stabilitet och fortsättningen av släktlinjen.
Men allt eftersom samhället utvecklades och de ekonomiska förhållandena förbättrades började äktenskapets roll att förändras. Industrialiseringens uppgång och kvinnors ökande deltagande i arbetskraften ledde till en gradvis frikoppling av äktenskapet från ekonomisk nödvändighet. Detta möjliggjorde i sin tur en större betoning på känslomässig kompatibilitet och personlig tillfredsställelse som nyckelelement i äktenskapet.
Coontz hävdar att omvandlingen av äktenskapet till en mer emotionell och uttrycksfull relation också påverkades av kulturella förändringar. Framväxten av romantiska ideal och individualismens växande inflytande bidrog till en förskjutning av fokus från plikt och skyldighet till personlig lycka och uppfyllelse. Denna kulturella förändring underblåste ytterligare förvandlingen av äktenskapet till ett mer intimt och känslomässigt investerat partnerskap.
Dessutom lyfter Coontz också fram teknikens och preventivmedels roll för att forma äktenskapets utveckling. Tillgången till pålitliga preventivmetoder och reproduktionsteknologier har gett par mer kontroll över sina reproduktiva val, vilket lett till mindre familjestorlekar och ökade investeringar i varje barn.
Denna förändring av fokus från kvantitet till kvalitet i barnuppfostran har ytterligare intensifierat de känslomässiga och ekonomiska investeringar som föräldrar gör i barn. När äktenskapet blev mindre uteslutande fokuserat på ekonomisk överlevnad och fortplantning, blev det allt mer centralt för de intensiva investeringar som föräldrar gjorde i sina barns utbildning, fritidsaktiviteter och övergripande utveckling.
Sammanfattningsvis spårar Coontz arbete äktenskapets förvandling från dess ursprung som ett praktiskt ekonomiskt arrangemang till dess nuvarande fokus på känslomässig tillfredsställelse och intensiva investeringar i barn. Hon hävdar att denna förändring har drivits av kulturella förändringar, ekonomisk utveckling och tekniska framsteg som har omformat själva essensen och syftet med äktenskapet över tid.
