Människans förväntade livslängd fortsätter att öka. Även om detta är goda nyheter för individen, det medför svårigheter för pensionssystemet. Det är därför experter såväl som vissa politiker kräver att pensionsåldern höjs ytterligare. Dock, arbetslivets faktiska längd bestäms endast delvis av den av regeringen fastställda pensionsåldern. Forskare vid Max Planck Institute for Demographic Research undersöker effekterna av andra faktorer som yrke, kön, utbildningsnivå och den ekonomiska situationen. Analogt med förväntad livslängd, de strävar efter att uppskatta den förväntade arbetslivslängden utifrån dessa aspekter.

På pappret är det för närvarande 65 år och sju månader. Detta är den ålder då en tysk anställd kan gå i pension utan att drabbas av ekonomiska förluster. Den genomsnittliga tysken, dock, går i pension innan de fyller 62. Det är mer än tre år tidigare. Det finns en anmärkningsvärd klyfta mellan officiella rättigheter och verkligheten, när det kommer till pensionsåldern, och detta gäller inte bara för Tyskland utan också för de flesta andra industriländer. Dessutom, många människor tillbringar perioder under hela sitt arbetsliv, där de inte förvärvsarbetar – på grund av sjukdom, arbetslöshet, utbildnings- eller omskolningsåtgärder, barnuppfostran eller vård av anhöriga.

För politikens domän är det viktigt att veta, hur mycket av sina liv medborgarna faktiskt ägnar åt att arbeta. Trots allt, det är detta som avgör inkomsterna för staten och socialförsäkringskassorna. Vid Max Planck Institute for Demographic Research, Mikko Myrskyläs team av forskare arbetar med att samla in tillförlitliga data om arbetslivets varaktighet. Deras forskningsområde "Labour Demography" har undersökt för olika nationer, när anställda går i pension, vad är skälen till att gå i pension tidigare än tänkt, och vilken långsiktig utveckling som börjar dyka upp.

Grundregeln är följande:Ju högre utbildningsnivå, desto fler arbetsår har en 50-åring framför sig. Forskarna talar om förväntad arbetslivslängd vid 50 års ålder. Särskilt hälsoaspekter torde spela en viktig roll i detta sammanhang. När man tänker på hela livet, bättre utbildade individer tenderar att lägga mer tid på att studera, vilket förkortar deras arbetslivslängd. Ändå, de är mindre benägna att bli arbetslösa, och detta ökar varaktigheten av deras arbetsliv. En annan viktig aspekt för kvinnor är, om det är vanligt i deras respektive land att de förvärvsarbetar, och på vilka sätt en förening av karriär och familjeliv främjas.

Hur mycket tid varje person faktiskt lägger ner på att arbeta, beror också i hög grad på den ekonomiska situationen. En studie gjord om åren mellan 1989 och 2012 i Finland visar att lågkonjunkturen i början av 1990-talet till en början minskade den förväntade arbetslivslängden för 50-åringar. Det var först mot mitten av årtiondet, när konjunkturen återigen började ta fart att äldre anställda återgick till att vara kvar i arbete längre.

För Spanien har forskarna beräknat effekterna av finanskrisen som startade 2008 i förhållande till den totala förväntade arbetslivslängden. Resultaten visar att antalet arbetsår har minskat från 38 år för män och 33 år för kvinnor till 26 år för båda könen. De som drabbades minst var högt kvalificerade individer och kvinnor, särskilt äldre. Forskarna tillskriver detta att det var framför allt byggsektorn som stannade i Spanien, och betydligt färre kvinnor än män arbetar i denna bransch. Liknande utveckling observerades av forskarna för Italien, som också drabbades hårt av finanskriserna.

I en annan undersökning fann man att finanskrisen 2008 hade en svagare inverkan på kvinnors förväntade arbetslivslängd än för män. även i USA. Här varierade konsekvenserna av den ekonomiska nedgången mycket och delvis också på oväntade sätt, beroende på utbildningsnivå, kön och befolkningsgrupper. Den förväntade arbetslivslängden för 50-åringar med universitetsexamen, till exempel, minskat överraskande. Forskarnas förklaring till denna effekt är att äldre högskoleutbildade, som förlorade sitt arbete på grund av lågkonjunkturen, tenderade att gå i pension i förtid – till skillnad från andra befolkningsgrupper som inte hade råd att göra det.

Den raka motsatsen kunde observeras för kvinnor utan några skolavslutande kvalifikationer, särskilt inom befolkningsgruppen latinamerikaner:Deras förväntade arbetslivslängd vid 50 års ålder ökade. Forskarna anser att den "adde worker effect" är orsaken till detta. Enligt denna förklaring, krisen ledde till att många kvinnor från fattigare delar av befolkningen tog anställning, för att kompensera deras mäns arbetslöshet eller lägre inkomst.

Mikko Myrskylä och hans team är särskilt intresserade av långsiktiga trender. Inom ramen för en allmän ökning av medellivslängden, frågan uppstår, om den förväntade arbetslivslängden också ökar. Undersökningen som gjordes i Finland visade att så faktiskt var fallet:Här ökade det genomsnittliga antalet arbetsår som 50-åringar har framför sig med ett år för män och med så mycket som två år för kvinnor mellan 2001 och 2012. Denna ökning översteg den förväntade livslängden. När det gäller pensionssystemet, forskarna anser att detta är en mycket positiv utveckling.

Under tiden, en ganska annorlunda situation kunde observeras i USA. Å ena sidan, Den förväntade arbetslivslängden för 50-åringar i alla befolkningsgrupper är högre här än i europeiska länder som Finland, Storbritannien eller Spanien. Å andra sidan, dock, den förblev i stort sett oförändrad mellan 1992 och 2011 – förutom under lågkonjunkturen, när den minskade.

Forskarna är oroade över de betydande ojämlikheterna inom befolkningen, inte bara i USA. I framtida studier, forskarna vid Max Planck Institute for Demographic Research skulle vilja ta itu med skillnader i hälsa, hälsorelaterat beteende och funktionshinder. Trots allt, det politiska området kräver tillförlitliga uppgifter för att främja en förlängning av arbetslivet, utan att äventyra människors hälsa.