Tulane University forskare, dokumentera upptäckten av dussintals forntida städer i norra Guatemala med hjälp av djungelgenomträngande Lidar-teknik (ljusdetektion och avståndsavstånd), har publicerat sina resultat i den prestigefyllda tidskriften Vetenskap .

Artikeln innehåller arbetet av Marcello Canuto, chef för Middle American Research Institute i Tulane, och Francisco Estrada-Belli, en forskarassistent vid Tulane och chef för Holmul Archaeological Project sedan 2000. De arbetade med biträdande professor i antropologi Thomas Garrison från Ithaca College samt andra forskare för att göra sina upptäckter i Peténskogen i Guatemala.

Ett konsortium av 18 forskare från USA, Europa och guatemalanska institutioner, inklusive ministeriet för kultur och idrott, fick av Fundación PACUNAM (Mayan Heritage and Nature Foundation) möjlighet att analysera lidardata som täcker över 2, 100 kvadratkilometer av Maya biosfärreservat.

"Eftersom LiDAR-tekniken kan tränga igenom tjocka skogstak och kartlägga funktioner på jordens yta, den kan användas för att producera markkartor som gör det möjligt för oss att identifiera mänskligt skapade objekt på marken, som väggar, vägar eller byggnader, sa Canuto.

PACUNAM LiDAR INITIATIVE (PLI), är den största enskilda lidarundersökningen i den mesoamerikanska arkeologins historia. Det vetenskapliga samarbetet har tillhandahållit finkorniga kvantitativa data av aldrig tidigare skådad omfattning för att förfina långvariga debatter om naturen hos forntida lågländsk Maya-urbanism. Specifikt, nyckelidentifikationerna för denna studie är:

• 61, 480 gamla strukturer i undersökningsregionen, vilket resulterar i en uppskattad befolkning på 7 till 11 miljoner på höjden av den sena klassiska perioden (650-800 e.Kr.). Strukturerna inkluderar isolerade hus, stora palats, ceremoniella centra och pyramider.
• 362 kvadratkilometer terrasser eller på annat sätt modifierad jordbruksterräng och ytterligare 952 kvadratkilometer livskraftig jordbruksmark, demonstrerar ett landskap kraftigt modifierat för det intensiva jordbruk som är nödvändigt för att hållbart stödja massiva befolkningar under många århundraden.
• 106 kvadratkilometer gångvägar inom och mellan stadskärnor och många, betydande defensiva markarbeten. Denna betydande infrastrukturinvestering belyser sammankopplingen av städer och inland samt omfattningen av Mayakrigföring.

Både Canuto och Estrada-Belli noterade att upptäckter gjordes på några minuter, jämfört med vad som skulle ha tagit år av fältarbete utan LiDAR-tekniken.

"Sett som en helhet, terrasser och bevattningskanaler, reservoarer, befästningar och gångvägar avslöjar en häpnadsväckande mängd markförändringar som Maya har gjort över hela deras landskap i en skala som tidigare var ofattbar, " sa Estrada-Belli.