De utarbetade krusidullerna och hornen hos en grupp dinosaurier inklusive Triceratops och Styracosaurus inte utvecklats för att hjälpa arter att känna igen varandra, enligt forskare vid Queen Mary University of London.

Det har föreslagits att olika arter som lever på samma plats kan utveckla egenskaper för att särskilja varandra för att undvika problem som hybridisering, där två individer av olika arter producerar infertil eller olämplig avkomma.

För att testa denna hypotes undersökte forskarna mönster av mångfald i utsmyckningen av 46 arter av ceratopsian, de behornade dinosaurierna, men fann ingen skillnad mellan arter som levde tillsammans och de som levde separat.

En tidigare forskningsartikel från Queen Mary fann att kråset hos en ceratopsian art, Protoceratops , kan ha utvecklats under sexuellt urval. Dessa nya fynd tycks lägga till bevis för detta i hela gruppen.

Forskarna fann också bevis för att prydnadsegenskaper verkade utvecklas i mycket snabbare takt än andra egenskaper. Eftersom dessa strukturer är dyra att växa och underhålla, detta fynd pekar på samma sätt på ett starkt selektivt tryck på dessa egenskaper.

Studien publicerades i Proceedings of the Royal Society B .

Andrew Knapp, Doktorand från School of Biological and Chemical Sciences och huvudförfattare till studien, sade:"Detta löser en långvarig och hittills oprövad hypotes om ursprunget och funktionen av prydnadsdrag hos ceratopsiska dinosaurier. Många allmänna diskussioner om ceratopsiska ornament i museiskyltar och populärlitteratur innehåller ofta exempel på vad de kan ha varit till för, men dessa tenderar att vara ganska spekulativa.

"Vi har visat att artigenkänning, en av de vanligaste förklaringarna, är osannolikt ansvarig för mångfalden eller ursprunget av ornamentik i denna grupp."

Forskarna tror att implikationerna sträcker sig bortom räckvidden för ceratopsians och har konsekvenser för studiet av evolutionsteori över stora tidsperioder.

Fossilregistret erbjuder en möjlighet att se evolution i aktion över mycket längre tidsperioder än vad som kan uppnås med levande organismer, men det är svårt att tilldela förklaringar till ovanliga egenskaper som ceratopsian ornament med den begränsade information som fossiler ger.

Forskarna har nu i stort sett uteslutit en förklaring, artigenkänning, och gav bevis för en annan, sexuellt urval.

Herr Knapp sa:"Om sexuellt urval verkligen är drivkraften för ornamentutvecklingen hos ceratopsians, som vi blir allt mer övertygade om att det är, Att demonstrera det genom olika bevis kan ge ett avgörande fönster för att spåra dess effekter över potentiellt enorma tidsskalor."

Han tillade:"Moderna datormodeller har föreslagit att sexuellt urval kan främja snabb artbildning, anpassning, och utrotning. I vår värld av ökande press på den naturliga världen, dessa förutsägelser kan få viktiga konsekvenser för bevarandet och ödet för levande varelser överallt."

För att testa dessa förutsägelser hoppas forskarna kunna titta på förändringar i fossilregistret och samla ytterligare bevis för att först identifiera sexuellt urval i en fossilgrupp.