Nya Zeeland har aldrig haft ett rymdprogram men kan snart skjuta upp kommersiella raketer oftare än USA.

Det är om planerna för det Kalifornien-baserade företaget Rocket Lab fungerar.

Grundades av nyzeeländaren Peter Beck, företaget fick förra veckan officiellt godkännande att genomföra tre testlanseringar från en avlägsen halvö i södra Stilla havet. Rocket Lab planerar den första uppskjutningen av sin elektronraket någon gång på måndag, beroende på förhållandena.

"Än så länge, det är bara superkrafter som har gått ut i rymden, sa Simon Bridges, Nya Zeelands minister för ekonomisk utveckling. "För att vi ska göra det, och vara i de första handfulla länderna i världen, är ganska imponerande."

Rocket Lab ser en framväxande marknad med att leverera massor av små enheter, vissa inte mycket större än en smartphone, i låg omloppsbana om jorden. Satelliterna skulle användas för allt från att övervaka grödor till att tillhandahålla internettjänster.

Företaget hoppas kunna påbörja kommersiella uppskjutningar senare i år och så småningom lansera en raket varje vecka. Den planerar att hålla kostnaderna låga genom att använda lätta, engångsraketer med 3D-printade motorer. Det är en annan plan än vissa andra rymdföretag som Elon Musks SpaceX, som använder större raketer för att bära större nyttolaster.

Satsningen har lämnat Nya Zeelands tjänstemän upphetsade och kämpar för att hänga med. Politiker rusar igenom nya rymdlagar och regeringen har inrättat en boutique rymdbyrå, som sysselsätter 10 personer.

Bridges sa att om Rocket Lab lyckas, det kan förändra människors uppfattning om Nya Zeeland från en plats full av gårdar och fina landskap till en teknologiskt kunnig nation på frammarsch.

Han sa att rymdindustrin snart kan ta in hundratals miljoner dollar varje år och rivaliserande industrier som vin och kiwi. Han föreställer sig spinoff-företag och många högbetalda jobb, mycket av det byggt på baksidan av Rocket Lab.

Företagets elektronraket är ovanlig i många avseenden. Den bär bara en liten nyttolast på cirka 150 kg (331 pund). Den är gjord av kolfiber och använder en elmotor. Rocket Lab säger att varje uppskjutning kommer att kosta bara 5 miljoner dollar, en liten bråkdel av en typisk raketuppskjutning.

Till skillnad från SpaceX, som syftar till att bygga en raket som är helt återanvändbar, Rocket Labs raketer är engångsraketer. Beck sa att de är lätta och använder relativt lite bränsle. Kunder som har registrerat sig hittills inkluderar NASA och Moon Express.

"Rymden har alltid haft en fascination för mig, sa Beck. Det är inte tillräckligt många som går ut en fin stjärnklar natt och tittar upp.

Både Beck och Bridges är noga med att dämpa förväntningarna inför testlanseringen, vilket är planerat att ske inom ett 10-dagarsfönster. De säger att det kan bli förseningar och saker kan gå fel.

Rocket Lab, som är privatägt, har fått cirka 150 miljoner dollar i riskkapitalfinansiering, inklusive ett ej avslöjat belopp från Bessemer Venture Partners i Silicon Valley.

Bessemers partner David Cowan sa att i flera år, trenden var att både raketer och satelliter blev större och större, tills många satelliter var lika stora som en buss eller till och med ett hus.

Behoven har förändrats snabbt under de senaste åren eftersom tekniken har möjliggjort små, billiga satelliter att placeras i lägre banor, han sa.

Cowan, som flyger till Nya Zeeland för att bevittna lanseringen, sa att han var imponerad av hur lokala tjänstemän och vardagliga människor verkar ta till sig idén. Vid ett besök nyligen på en fårfarm, han sa att en bonde som inte hade någon aning om sitt engagemang i projektet var ivrig att berätta för honom hur Nya Zeeland skulle skjuta upp en raket.

Eric Stallmer, president i Washington, DC-baserad Commercial Spaceflight Federation, sa att ett par andra företag också försöker fylla den nisch som Rocket Lab siktar på men det finns gott om potential för tillväxt.

"Det fanns ett stort hål på marknaden, " Sa Stallmer. "Vi är ganska exalterade över vad Rocket Lab gör."

Han sa att USA skjuter upp mindre än två dussin kommersiella raketer om året och förblir världsledande. Fortfarande, han tycker att Rocket Labs mål på 50 eller fler lanseringar per år låter ambitiöst, och skulle ta flera år att uppnå.

Beck said the benefits of its launch site at Mahia Peninsula on the North Island include its location on a sliver of land that's almost surrounded by water and clear skies that are free from much air traffic.

Bevan Cutler, who moved to the area a couple of months ago and bought the Mahia Beach Store, said it's a beautiful place with lots of holiday homes. People come for the surfing, fishing and diving.

Some folk are upset the launches could result in the temporary closure of roads and fishing grounds, han sa. Others are excited about the prospect of new customers and business opportunities.

Most, he said, are waiting to see what happens with the first test launch.

"It could have fairly large implications moving forward, " Cutler said. "We just don't know yet."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.