NASA:s rymdfarkost New Horizons zoomar inte förbi sitt nästa vetenskapsmål förrän på nyårsdagen 2019, men Kuiperbältet objekt, känd som 2014 MU69, avslöjar redan överraskningar.

Forskare har sållat igenom data som samlats in från att observera objektets snabba pass framför en stjärna – en astronomisk händelse känd som en ockultation – den 3 juni. Mer än 50 uppdragsteammedlemmar och medarbetare satte upp teleskop över Sydafrika och Argentina, längs ett förutspått spår av den smala skuggan av MU69 som ockultationen skulle skapa på jordens yta, som syftar till att fånga en två sekunder lång glimt av objektets skugga när det rullade över jorden. Att utföra observationerna av den ockultationen gjordes möjligt med hjälp av NASA:s Hubble Space Telescope och Gaia, ett rymdobservatorium från European Space Agency (ESA).

Kombinerad, de förpositionerade mobilteleskopen fångade mer än 100, 000 bilder av ockultationsstjärnan som kan användas för att bedöma miljön kring detta Kuiperbältsobjekt (KBO). Medan MU69 själv undgick direkt upptäckt, data från den 3 juni gav värdefulla och oväntade insikter som redan har hjälpt New Horizons.

"Dessa data visar att MU69 kanske inte är så mörk eller så stor som vissa förväntade sig, " sa ockultationsteamets ledare Marc Buie, en New Horizons vetenskapsgruppmedlem från Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado.

Initiala uppskattningar av MU69:s diameter, baserad i första hand på data tagna av rymdteleskopet Hubble sedan KBO:s upptäckt 2014, fall i intervallet 12-25 mil (20-40 kilometer) – även om data från sommarens markbaserade ockultationsobservationer kan antyda att det är på eller till och med under de minsta storlekar som förväntas före ockultationen den 3 juni.

Förutom storleken på MU69, avläsningarna ger detaljer om andra aspekter av Kuiperbältsobjektet.

"Dessa resultat säger oss något riktigt intressant, " sa New Horizons chefsutredare Alan Stern, av SwRI. "Det faktum att vi utförde ockultationsobservationerna från varje planerad observationsplats men inte upptäckte själva objektet betyder troligen att antingen MU69 är mycket reflekterande och mindre än vissa förväntade sig, eller det kan vara en binär eller till och med en svärm av mindre kroppar kvar från den tid då planeterna i vårt solsystem bildades."

Mer data är på väg, med ytterligare ockultationer av MU69 som inträffade den 10 juli och 17 juli. Den 10 juli, NASA:s luftburna Stratosfärobservatorium för infraröd astronomi (SOFIA) kommer att använda sitt kraftfulla 100-tums (2,5 meter) teleskop för att undersöka utrymmet runt MU69 efter skräp som kan utgöra en fara för New Horizons när det flyger förbi om 18 månader.

Den 17 juli, rymdteleskopet Hubble kommer också att leta efter skräp runt MU69, medan teammedlemmar satte upp en annan markbaserad "stängsellinje" av små mobilteleskop längs det förutspådda markspåret för ockultationsskuggan i södra Argentina för att försöka begränsa, bättre, eller till och med bestämma, storleken på MU69.