Två NASA WB-57F forskningsflygplan spårade framgångsrikt solförmörkelsen den 21 augusti som en del av ett NASA-projekt ledd av Southwest Research Institute (SwRI) för att studera solkoronan och Merkurius yta.

"De synliga och infraröda data ser spektakulära ut, " sa SwRI senior forskare Dr. Amir Caspi, huvudutredare för projektet. "Vi ser redan några överraskande funktioner, och vi är mycket glada över att få veta vad den detaljerade analysen kommer att avslöja."

Teamet började en första analys av de data som samlades in under flygningarna, visar tydliga bilder av solens yttre atmosfär och termiska bilder av Merkurius yta. De första resultaten förväntas släppas om några månader och presenteras vid höstmötet för American Geophysical Union i december 2017.

Totala solförmörkelser är unika möjligheter för forskare att studera den heta atmosfären ovanför solens synliga yta. Det svaga ljuset från koronan övermannas vanligtvis av intensiva utsläpp från själva solen. Under en total förmörkelse, dock, Månen blockerar bländningen från den ljusa solskivan och gör himlen mörkare, vilket gör att svagare koronala utsläpp kan observeras.

"Detta är den bäst observerade förmörkelsen någonsin, " sa Dr Dan Seaton, medutredare av projektet från University of Colorado. "Med resultaten från WB-57 och kompletterande observationer från rymden och andra experiment på marken, vi har en möjlighet att svara på några av de mest grundläggande frågorna om koronans natur."

Förmörkelsen gav också en möjlighet för forskare att studera Merkurius, som är notoriskt svår att avbilda på grund av dess närhet till solen. "De infraröda bilderna av Merkurius var mycket ljusare än vi ursprungligen förväntade oss, " sa Caspi. Med hjälp av infraröda observationer i nästan mörker genom väldigt lite atmosfär, teamet fick data som gjorde det möjligt, för första gången, att försöka uppskatta yttemperaturfördelningen över planetens nattsida. "Det kommer att bli otroligt intressant att gräva i dessa data, " sa Dr. Constantine Tsang, SwRI senior forskare och en medutredare i projektet.

Teamet använde stabiliserade teleskop med känsliga, hög hastighet, kameror för synligt ljus och infraröd ombord på forskningsflygplanet från en höjd av 50, 000 fot, ger en betydande fördel jämfört med markbaserade observationer. Dessa är de första astronomiska observationerna för de Houston-baserade WB-57Fs. Southern Research, av Birmingham, Ala., byggde Airborne Imaging and Recording Systems (AIRS) och arbetade med det vetenskapliga teamet för att uppgradera sina DyNAMITE-teleskop ombord på planen med solfilter och förbättrade datainspelare och operativsystem.

"Piloterna, instrumentoperatörer, och ingenjörer gjorde ett fenomenalt jobb för att få oss exakt de data vi bad om, ", sa Caspi. "Att uppnå denna mätkvalitet krävde en enorm ansträngning och exakt timing, och alla träffade sin prägel exakt. Jag är hedrad över att vara en del av ett så ovanligt talangfullt och professionellt team, och tacksam för allas engagemang och hårda arbete."