Denna underbara bild visar den strålande spiralgalaxen NGC 3981 hängande i rymdens bläckfärgade svarthet. Denna galax, som ligger i konstellationen kratern (koppen), avbildades i maj 2018 med hjälp av FOcal Reducer och low dispersion Spectrograph 2 - FORS2) instrument på ESO:s Very Large Telescope - VLT).

FORS2 är monterad på Unit Telescope 1 (Antu) på VLT vid ESO:s Paranal-observatorium i Chile. Bland mängden banbrytande instrument monterade på VLT:s fyra enhetsteleskop, FORS2 skiljer sig åt på grund av sin extrema mångsidighet. Denna "schweiziska armékniv" av ett instrument kan studera en mängd olika astronomiska föremål på många olika sätt - liksom att kunna producera vackra bilder som det här.

Den känsliga blicken hos FORS2 avslöjade NGC 3981s spiralarmar, beströdda med stora strömmar av damm och stjärnbildande områden, och en framträdande skiva med heta unga stjärnor. Galaxen lutar mot jorden, låter astronomer titta rakt in i hjärtat av denna galax och observera dess ljusa centrum, en mycket energirik region som innehåller ett supermassivt svart hål. Dessutom visas NGC 3981:s yttre spiralstruktur, av vilka några verkar ha sträckts utåt från galaxen, förmodligen på grund av gravitationens inflytande från ett tidigare galaktiskt möte.

NGC 3981 har säkert många galaktiska grannar. Ligger cirka 65 miljoner ljusår från jorden, galaxen är en del av NGC 4038 -gruppen, som också innehåller de välkända interagerande antenngalaxerna. Denna grupp är en del av det större kratermolnet, som i sig är en mindre del av Jungfruns superkluster, den titaniska samlingen av galaxer som är värd för vår egen Vintergatans galax.

NGC 3981 är inte det enda intressanta särdraget som fångas på den här bilden. Förutom flera förgrundsstjärnor från vår egen galax, Vintergatan, FORS2 fångade också en oseriös asteroid som strök över himlen, synlig som den svaga linjen mot toppen av bilden. Denna speciella asteroid har omedvetet illustrerat processen som används för att skapa astronomiska bilder, med de tre olika exponeringarna som utgör bilden i blått, gröna och röda delar av asteroidens väg.

Den här bilden togs som en del av ESO:s Cosmic Gems-program, ett uppsökande initiativ för att producera bilder av intressanta, spännande eller visuellt tilltalande föremål med hjälp av ESO-teleskop, i utbildningssyfte och offentlig uppsökande verksamhet. Programmet använder sig av teleskoptid som inte kan användas för vetenskapliga observationer. Om de insamlade uppgifterna kan vara användbara för framtida vetenskapliga ändamål, dessa observationer sparas och görs tillgängliga för astronomer genom ESO:s vetenskapliga arkiv.