Scenen vid Pahokee marina vid sjön Okeechobee förra veckan var ett varningstecken:En tjock alttmatta i olika gröna nyanser, brun, grått och fluorescerande blå täckte området runt båtglider. På vissa ställen, gunk var så tät att den stack ut 2 tum ovanför vattnet.

På andra håll på sjön, algerna var inte lika tjocka, men satellitbilder var lika chockerande:NOAA-övervakningsbilder på onsdagen visade nästan två tredjedelar av sjön, eller 500 kvadratkilometer, var täckta med blågröna alger, de potentiellt giftiga sakerna som har förorenat floder och kanaler på västra och östra kusten av Florida under de senaste åren, döda fisk och skrämma bort turister. Gröna ränder av alger är redan synliga som rör sig ner från Moore Haven-slussen vid Caloosahatchee-floden, som har fått Lake Okeechobee -vattenutsläpp under de senaste veckorna för att sänka sjönivåerna.

Är södra Florida inne på ännu en sommar med slem? Svaret har mycket att göra med hur mycket vatten som kommer att spolas från sjön till Floridas väst- och östkust. Redan, Lake Okeechobee ligger 13,6 fot, 2,5 fot högre än vad den var vid den här tiden förra året. Prognosmakare förutspår en "väl över genomsnittet" orkansäsong i år.

"Det här är en förestående katastrof, "sa John Cassani, av Calusa Waterkeeper. Han och andra aktivister ber guvernören Ron DeSantis att förklara undantagstillstånd för att skydda Caloosahatchee från skadliga sjöutsläpp när regnperioden närmar sig och behovet av att sänka vattennivån kommer att vara oundvikligt. "Tänk på sjön som en jätte cesspool som spolas in i Caloosahatchee varje dag utan slut i sikte. Det är en katastrofal situation."

Blomningen, som expanderade snabbt under de senaste veckorna när temperaturen steg, väcker het debatt om hur den amerikanska armékåren för ingenjörer ska hantera sjövatten med tanke på motstridiga intressen:behovet av att skicka vatten söderut för restaurering av Everglades och garantin för tillräckliga leveranser för jordbruk samtidigt som hanterar översvämningsskyddstrukturer som dess åldrande Herbert Hoover vall .

Kåren reviderar för närvarande sin sjöförvaltningspolitik för att ta hänsyn till en massiv uppgradering på 1,8 miljarder dollar av vallen som är planerad att slutföras nästa år samt Everglades restaureringsprojekt som kommer att komma online under de närmaste åren. Projekten inkluderar en stor reservoar och dagvattenreningsområde som, en gång färdig 2023, tillåter chefer att skicka mer vatten söderut när sjönivåerna stiger, minska utsläpp till mynningar i öst och väst. Syftet är att producera vatten som är tillräckligt rent för att fylla på Everglades mitt i ansträngningarna att återskapa något nära det ursprungliga flödet av River of Grass, går söderut genom Shark Valley i Everglades National Park, tar välbehövligt sötvatten hela vägen söderut till Florida Bay.

Corps presenterade nyligen fem konceptuella planer för sin nya Lake Okeechobee System Operating Manual (LOSOM) som kommer att få offentliga kommentarer innan mer detaljerade förslag presenteras i juli.

Men vattenkvalitetsaktivister vill att staten ska agera nu under en nödorder för att försöka undvika en upprepning av den förödande säsongen 2018 då massiva blommor av cyanobakterier i sjön släpptes ut i mynningar, döda marint liv och göra husdjur och till och med människor sjuka. Blomningarna sammanföll med ett utbrett rött tidvatten som började vid Gulf Coast men spred sig så långt som till Panhandle och St. Lucie County på Atlantkusten, förorenande stränder med död fisk och hundratals marina djurkadaver.

I fredags sa kåren att det kommer att minska utsläpp till Caloosahatchee till 1, 500 kubikfot per sekund från nuvarande 2, 000 cfs till följd av blomningarna. Överste Andrew Kelly, kårchefen för Florida, nämnda utsläpp kommer att göras i pulser för att försöka spola ut algen-fyllt sötvatten och tillåta vatten med högre salthalt att röra sig uppför floden.

"Vissa typer av alger gör det inte lika bra i högre salthalt så vi försöker få upp en del av den högre salthalten i Caloosahatchee, som kommer att stödja nedbrytningen av några av dessa alger, genom att göra en pulsutsläpp av sötvatten, sa han under ett samtal med journalister.

Everglades vänner, centrum för biologisk mångfald, Conservancy of South Florida och flera förespråksgrupper för vattenkvalitet skickade DeSantis ett brev tidigare i veckan och sa att staten måste avstå från restriktioner som hindrar vattenförvaltare från att flytta mer vatten söderut till bevarandeområden. Några av dessa restriktioner finns för att se till att vattnet är tillräckligt rent för att gå in i naturskyddade områden och bortom, in i Everglades.

DeSantis, som flög över Lake Okeechobee tidigare i veckan för att kolla problemet, sa att han bad distriktet att skicka "allt du kan söderut, "men svarade inte på begäran om en nödorder. Han sa att han förväntar sig att kåren kommer med" ett bra regleringsschema som balanserar aktierna "och mildrar negativa konsekvenser för kustsamhällen under sommaren.

Treasure Coast Rep Brian Mast hotade att stämma kåren för att stoppa utsläppen i en intervju med CBS 12 på torsdagen.

Under ett styrelsemöte på torsdagen, Distriktets personal sa att vattenskyddsområden söder om sjön var mestadels fulla eller inte kunde ta emot vatten eftersom de var i färd med att återställas eller hade projekt under uppbyggnad. Vattenvårdsområde 3, till exempel, genomgår restaureringsarbete efter att Tropical Storm Eta förra året fyllde kärr till brädden, översvämma trädöar och tvinga rådjur att trängas upp på vallar för att överleva.

Samhällen runt Lake Okeechobee sa att deras behov måste tas i beaktande. Hendry County -kommissionär Ramon Iglesias uttryckte oro över ett schema som tillåter för mycket diskretion och flexibilitet av kåren varje år. Han sa att hans fiske- och jordbrukssamhälle behöver säkerhet så att invånarna bättre kan planera sina liv.

"Inget schema bör enskilt prioritera de mest högljudda personerna i rummet, "Sa Iglesias under offentliga kommentarer." Vi kan ha ett schema som tar hänsyn till allas oro, men inte på bekostnad av mitt samhälle eller någon annan Floridian som är beroende av sjön när de behöver den för att dricka, för fiske, för att återskapa, för jordbruk och även för miljön. "

Att skicka vatten söderut till Everglades under torrperioden är sunt förnuft, men det är viktigt att hålla distriktet ansvarigt för hur det hanterar vatten i stormreningsområdena, sa Eve Samples från Everglades vänner. Hon sa att det mesta av vattnet som behandlas i dessa kärrliknande reservoarer är avrinning från gårdar och inte vatten från sjön.

"Varför prioriteras EAA-jordbruksavrinning i skattebetalarfinansierade dagvattenreningsområden när STA kan rengöra vatten från sjön och skona människor öster och väster från exponering för dessa cyanotoxiner?" Frågade prover.

Organisationer som försvarar jordbruket sa att alla är skyldiga. Nyla Pipes of One Florida Foundation sa att näringsämnen kommer från flera källor och alla måste tas upp. Hon sa att folk ofta skyller på jordbruket eftersom "allmänheten verkligen inte förstår att alger redan finns i vårt vatten" och att det bara går ur kontroll när det finns för många näringsämnen.

"Allt det här fingerpekandet ... vi måste titta i spegeln för det är vi alla, " Hon sa.

Everglades Foundation har sagt att det är på tiden att staten börjar hantera sjön på ett mer rättvist sätt och tillhandahållit sin egen LOSOM -idé till kåren.

"För närvarande, vi hanterar inte Lake Okeechobee på ett balanserat sätt. Det är verkligen hanterat för behoven hos jordbruket söder om sjön, som främst är socker. De får vattnet när de vill ha det. Och när det regnar, de dumpar allt sitt dagvatten i Everglades, "sade stiftelsens vetenskapschef, Stephen Davis.

Diskussionen belyste de decennier gamla konflikterna i sjövattenanvändningar och behov. Medan högre nivåer gynnar bönder som i årtionden har förlitat sig på att konsekvent leverera sjövatten till sina åkrar, Miljöaktivister och kustsamhällen säger att sjön bör hållas lägre under torrperioden och högre under den våta årstiden, för att förhindra utsläpp av förorenat vatten till St. Lucies mynning i öster och Caloosahatchee i väster.

För att förhindra ett brott mot den åldrande vallen när det är för mycket vatten i sjön, kåren har historiskt släppt ut överskottet till kustnära flodmynningar. Men sjön O växer sig alltmer förorenad med gödsel från omgivande gårdar och samhällen, och decennier av fosfor och kväve som har samlats på botten.

Denna "arvsförorening" kan bli upprörd av starka vindar över den grunda sjön, släpper ut näringsämnen som matar blommor. Davis sa att det förmodligen är fallet nu, eftersom blomningar sker tidigt på säsongen.

"Vanligtvis, vi ser inte så mycket algtäckning på sjön förrän i juni eller juli, när vi har de längsta dagslängderna, "och solljus driver fotosyntesen som får alger att växa och fortplanta sig, han sa.

2021 Miami Herald.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.