När Apollo 11-astronauterna Neil Armstrong och Buzz Aldrin planterade USA:s flagga på månen för 50 år sedan denna månad – 20 juli, 1969, för att vara exakt – det var ett lagarbete.

Det representerade också en stor ingenjörskonst.

"Flaggan på månen är en bra illustration av det faktum att i rymden, ingenting är enkelt, sa Annie Platoff, en bibliotekarie vid UC Santa Barbara Library och en ledande expert på Apollo-programmets placering av flaggor på månens yta. "För mig, flaggan på månen är ett utmärkt exempel på något som verkar väldigt, väldigt enkelt, men när du väl börjar tänka på det, du inser att det är väldigt komplicerat."

Månens flaggstång

Med praktiskt taget ingen atmosfär på månen - och, därför, ingen vind – flaggor som vajar fritt på jorden skulle hänga som ett slappt tyg i månens miljö. Så ingenjörer var tvungna att helt och hållet tänka om flaggstångsdesignen, enligt Platoff. På en jordbunden flaggstång, flaggan är fäst vid hissen — den vertikala sektionen närmast stången — i både toppen och botten av flaggan. Stången kan glida genom en hylsa på flaggans hisssida, eller fästas med genomföringar eller någon annan typ av fäste. En månflagga, dock, är förankrad i stolpen endast i botten. Den hålls på plats huvudsakligen av en horisontell tvärstång upptill.

"En månens flaggstång har tre delar, Platoff förklarade. "Det finns två vertikala sektioner, och sedan den horisontella tvärbalken som är gångjärnsförsedd i toppen av den övre vertikala sektionen." För att distribuera flaggan, en astronaut använde en provtagningshammare för att slå den nedre vertikala delen i marken. Den andra astronauten förlängde den teleskopiska tvärstången och höjde den till en 90-graders vinkel med den vertikala sektionen för att klicka den på plats. Sedan gled de två astronauterna den övre delen av stolpen in i den nedre.

"När de väl fick upp flaggan, flera faktorer fick det att se ut som om det flög, Platoff noterade. "Först fanns det rynkor i den på grund av hur tätt den var packad. Och dessa bidrar till illusionen att flaggan vajar. Också, astronauterna fick inte alltid den horisontella tvärbalken förlängd hela vägen – de arbetade i trycksatta rymddräkter och riktigt besvärliga handskar, trots allt — vilket fick flaggan att hopa sig på sina ställen. Det gjorde också att det såg ut som att det vajar."

Resa ut i rymden

Att bara få flaggan till månen visade sig också vara en utmaning för NASA-ingenjörer. "Apollo 11 och 12 flaggorna lagrades på månmodulens stege, " sa Platoff. "Det var typ ett sista-minuten-tillägg, och jag tror att det är därför de valde den platsen. Men de var tvungna att skydda den från månmodulens motorer. När astronauterna kom ner till land, de avfyrade motorerna för att sakta ner sig själva. Och de där motorerna blev riktigt varma. Utan tillräckligt värmeskydd, flaggan skulle ha varit borta."

För att skydda Old Glory, ingenjörer byggde ett metallhölje som gick runt apparaten på stegen. De lade också till lite isolerande filtmaterial. Vid senare uppdrag, flaggan flyttades till ett förvaringsfack utanför månmodulen. "Det var i princip utrymmet där de förvarade sina kameror, hammare, provtagningsskopor och annan utrustning. Och det området var redan termiskt skyddat, sa Platoff.

Vexillologen

Även om hennes intresse för flaggor utvecklades i tidig ålder, det var inte förrän Platoff började på college som hon insåg att hela böcker hade skrivits om ämnet, eller att det finns organisationer för människor som delar hennes passion. "Det var då jag också upptäckte att det finns ett namn för det - vexillologi. När jag väl kom i kontakt med det här större samhället, Jag var inte längre isolerad, och jag började läsa allt jag kunde få tag på, sa Platoff.

En möjlighet för livet dök upp när Whitney Smith, den moderna vexillologins fader, och chef för Flag Research Center i Winchester, Massachusetts, bjöd in Platoff att forska med honom i hennes hemstad Topeka, Kansas. Det råkade vara nära där ett möte i North American Vexillological Association (NAVA) skulle äga rum. "Han är den person som jag verkligen anser ha varit min mentor, sa Platoff.

När Smith bjöd in Platoff att delta i NAVA-mötet, hennes hobby övergick till en seriös vetenskapsverksamhet. Senare, hennes man tog ett jobb på Johnson Space Center i Houston, och en tv-intervju med en av ingenjörerna som designade månens flaggstång för Apollo 11-uppdraget väckte hennes intresse för flaggor på månen som ett forskningsprojekt. "Jag har också alltid varit intresserad av rymdprogrammet, så detta var den perfekta sammansmältningen av mina två intressen, " Hon sa.

Heder och utmärkelser

Fortfarande aktiv NAVA-medlem, Platoff fungerar som chef för organisationens digitala bibliotek och är den första kvinnan att ta emot sin Captain William Driver Award, en ära som tilldelats henne två gånger. (Obs:Det var förare, en sjökapten från Salem, Massachusetts, som 1824 proklamerade flaggan Old Glory.)

Platoff är också den första kvinnliga stipendiaten i Fédération Internationale des Associations Vexillologiques (FIAV), den första kvinnan som belönades med FIAVs Vexillon Award för det viktigaste bidraget till vexillologi under en tvåårsperiod och den första kvinnliga mottagaren av FIAVs Whitney Smith Award.

Erkänd som en av de första forskare vid Flag Research Center, hon sitter också i styrelsen för Flag Heritage Foundation, en ideell organisation som ägnar sig åt kunskap, bevarande och studie av flaggor.

Tjänstgör som UC Santa Barbara Librarys ämneskontakt för slaviska studier, Platoff är en Ph.D. kandidat i historia vid University of Leicester i England. Hennes doktorsavhandling fokuserar på användningen av flaggor och andra symboler i den civila religionen i det forna Sovjetunionen.