Bilder som togs den 5 juli av NASA:s Ingenuity Mars Helicopter på sin ambitiösa nionde flygning har erbjudit forskare och ingenjörer som arbetar med byråns Perseverance Mars-rover en oöverträffad möjlighet att spana ut vägen framåt. Uppfinnsamhet gav ny insikt om var olika berglager börjar och slutar, varje lager fungerar som en tidskapsel för hur förhållandena i det gamla klimatet förändrades på denna plats. Flygningen avslöjade också hinder som rovern kan behöva köra runt när den utforskar Jezero Crater.

Under flygningen – utformad för att testa helikopterns förmåga att tjäna som flygspanare – höjde uppfinningsrikedomen över ett dynfält med smeknamnet "Séítah". Uthållighet gör en omväg söderut runt dessa sanddyner, vilket skulle vara för riskabelt för den sexhjuliga rovern att försöka korsa.

Färgbilderna från Ingenuity, taget från en höjd av cirka 33 fot (10 meter), erbjuda roverteamet mycket större detaljer än de får från de orbiterbilder som de vanligtvis använder för ruttplanering. Medan en kamera som HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) ombord på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter kan lösa stenar som är cirka 1 meter i diameter, uppdrag förlitar sig vanligtvis på roverbilder för att se mindre stenar eller terrängdetaljer.

"När en rover kommer tillräckligt nära en plats, vi får bilder i markskala som vi kan jämföra med omloppsbilder, " sa Perseverance Deputy Project Scientist Ken Williford från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Med uppfinningsrikedom, vi har nu detta mellanskaliga bilder som fint fyller gapet i upplösning."

Nedan är några av Ingenuitys bilder, som avslutade den långa resan tillbaka till jorden den 8 juli.

Upphöjda åsar

Snygghet (dess skugga är synlig längst ner på den här bilden) erbjöd en högupplöst glimt av rockdetaljer med smeknamnet "Raised Ridges". De tillhör ett fraktursystem, som ofta fungerar som vägar för vätska att strömma under jorden.

Här i Jezero Crater, en sjö fanns för miljarder år sedan. Spionerar åsarna i bilder från Mars orbiters, forskare har undrat om vatten kan ha strömmat genom dessa sprickor någon gång, upplösning av mineraler som kan hjälpa till att föda gamla mikrobiella kolonier. Det skulle göra dem till en utmärkt plats för att leta efter tecken på forntida liv - och kanske för att borra ett prov.

Proverna som Perseverance tar kommer så småningom att deponeras på Mars för ett framtida uppdrag som skulle ta dem till jorden för djupgående analys.

"Vår nuvarande plan är att besöka Raised Ridges och undersöka det på nära håll, "Sade Williford. "Helikopterns bilder är överlägset bättre i upplösning än de orbitala som vi använde. Att studera dessa kommer att tillåta oss att se till att det är viktigt för laget att besöka dessa åsar."

Sanddyner

Sanddyner som de på den här bilden håller roverförare som JPL:s Olivier Toupet vaken på natten:Knä- eller midja högt, de kan lätt få den tvåton tunga rovern att fastna. Efter landning i februari, Uthållighetsforskare frågade om det var möjligt att göra en rak linje över denna terräng; Toupets svar var ett hårt nej.

"Sand är ett stort bekymmer, sa Toupet, som leder teamet av mobilitetsexperter som planerar Perseverances drivkrafter. "Om vi ​​kör nedför i en dyn, vi kunde bädda in oss i det och inte kunna ta oss ut igen."

Toupet är också ledande för Perseverances nyligen testade AutoNav-funktion, som använder artificiell intelligens algoritmer för att köra rover autonomt över större avstånd än vad som skulle kunna uppnås annars. Även om du är bra på att undvika stenar och andra faror, AutoNav kan inte upptäcka sand, så mänskliga förare måste fortfarande definiera "utehållszoner" runt områden som kan fånga rovern.

Berggrund

Utan uppfinningsrikedom, syns i siluett längst ner på nästa bild, Perseverances vetenskapsmän skulle aldrig få se den här delen av Séítah så tydligt:​​Det är för sandigt för Perseverance att besöka. Den unika utsikten erbjuder tillräckligt med detaljer för att inspektera dessa stenar och få en bättre förståelse av detta område av Jezero-kratern.

När rovern arbetar sig runt dynfältet, det kan göra vad teamet kallar ett "tådopp" i några vetenskapligt övertygande platser med intressant berggrund. Även om Toupet och hans team inte skulle göra ett tådopp här, de senaste bilderna från Ingenuity kommer att tillåta dem att planera potentiella tå-dopp-vägar i andra regioner längs vägen för Perseverances första vetenskapskampanj.

"Helikoptern är en extremt värdefull tillgång för roverplanering eftersom den ger högupplösta bilder av terrängen vi vill köra igenom, ", sa Toupet. "Vi kan bättre bedöma storleken på sanddynerna och var berggrunden sticker ut. Det är bra information för oss; det hjälper till att identifiera vilka områden som kan passeras av rover och om vissa högvärdiga vetenskapsmål kan nås."