En datorgenererad bild av Neptunus sett från Tritons yta, med hjälp av Voyager 2-bilder. Kredit:JPL
Den 20 augusti 1977, för 45 år sedan, lämnade en extraordinär rymdfarkost denna planet på en resa utan dess like. Voyager 2 skulle för första gången visa oss hur planeterna i det yttre solsystemet såg ut på nära håll. Det var som att skicka en fluga till New York City och be den rapportera tillbaka.
Voyager 1 lanserades efter Voyager 2 den 5 september. Fäst vid sidan av varje Voyager var en gyllene skiva med hälsningar, ljud, bilder och musik från jorden.
Rymdskepparna var mer eller mindre tvillingar, men de hade olika banor och vetenskapliga instrument. Medan båda flög förbi Jupiter och Saturnus, rusade Voyager 1 vidare till det interstellära rymden. Voyager 2 dröjde för att göra det enda besöket någonsin hos isjättarna Uranus och Neptunus.
De mångfärgade världarna
Vid ankomsten till Uranus 1986 kartlade Voyager 2 ljusblågröna moln och en möjlig "mörk fläck", vilket senare bekräftades av rymdteleskopet Hubble. Det fanns ett oväntat magnetfält som drog ett korkskruvspår av partiklar bakom planeten när den rullade i sin bana. Tio nya månar upptäcktes, inklusive den grå, kraterförsedda pucken och två nya kolsvarta ringar.
Tre år senare nådde Voyager 2 Neptunus och skickade hem bilder av krick- och koboltmoln virvlade av vindar upp till 18 000 kilometer i timmen. En skifferfärgad "stor mörk fläck" indikerade en storm med jordens diameter. Den största månen, Triton, rodnade rosa från metanis och sprutade gejsrar av fruset kväve.
Ingen rymdfarkost har varit tillbaka sedan dess.
Meddelanden till framtiden
Ännu mer än dessa glimtar av de avlägsna isiga planeterna, är det som fascinerar människor med Voyager-uppdraget de berömda Golden Records. En kommitté ledd av den visionära astronomen Carl Sagan arbetade i över ett år med att sammanställa material för att representera planeten Jorden. Musiken får mest uppmärksamhet som "mixbandet för universum", men det är inte den enda höjdpunkten.
Ett av jordens ljud är tillverkningen av stenverktyg, eller "knapning". Detta är den mest hållbara teknik som människor och deras förfäder har utarbetat, i användning från cirka 3 miljoner år sedan till idag. Under större delen av människans existens hördes ljudet av sten som slår sten för att lossa en skarpkantig skärflagga dagligen i varje samhälle.
På skivan kan du höra dunsarna av sten mot ljudet av hjärtslag.
På en av de 116 bilderna böjer sig en svart vetenskapsman i en laboratorierock över ett mikroskop och örhängen faller graciöst från hennes öron. Örhängena var föremål för en del debatt:skulle en framtida utomjordisk tittare känna igen begreppet "smycken"? Man hoppades att denna bild, tillsammans med mikrofotografiet av celler som delar sig i bild 17, skulle hjälpa tittarna att ta reda på att vetenskapen om mikroskopi var känd på vår planet.
Människor spelade in meddelanden på 55 språk. Vissa är gamla språk, som akkadiska och hettitiska, som inte hörts på jorden på tusentals år. De vanligaste orden som används är "hälsningar", "fred" och "vän". Den portugisiska hälsningen, talad av Janet Sternberg, säger helt enkelt "Fred och lycka till alla."
Det långa avskedet
Finally, in 2018, Voyager 2 joined Voyager 1 beyond the heliopause, where the solar wind is turned back by winds from interstellar space. Our galaxy is 100,000 light-years across, and Voyager 2 is now just under 18 light-hours away from Earth.
Both spacecraft send reedy signals that wend their way between the planets to the three antennas which are still listening:Tidbinbilla, Goldstone and Madrid.
Before they can truly leave, the Voyagers will have to travel through the Oort Cloud, a vast, dark sphere of icy objects surrounding the solar system, for another 20,000 years.
Slowly, Voyager 2's systems are being shut down to eke out the power as long as possible. But sometime in the 2030s there will be none left.
The NASA Deep Space Network showing the Tidbinbilla antenna near Canberra receiving Voyager 2 signals. Kredit:NASA
Even after Voyager 2 stops transmitting, it won't be completely dead. The half-life of the plutonium-238 in its nuclear power source is 87.7 years, while that of the the small patch of uranium-238 coating on the Golden Record is 4.5 billion years. Both elements are slowly turning into lead.
The radioactive transmutation of the elements is a kind of reverse alchemy at a cosmic time scale. This process of becoming will not end until there is nothing on Voyager 2 left to be transformed.
Cultural significance
Constant bombardment by dust particles will gradually erode the surfaces of Voyager 2, likely at a higher rate than Voyager 1 because it's traveling through different regions of interstellar space. However, its Golden Record should be at least partially legible after 5 billion years.
The Earth portrayed on the Golden Records will probably be unrecognizable even 100 years from now. The spacecraft and the records will remain as a fragmentary archaeological record for an unknowable future.
While the Golden Records are endlessly fascinating, the true cultural significance of the Voyagers lies in their location. The spacecraft are boundary markers showing the physical extent of human engagement with the universe.
When the Voyagers cease transmission, it will be like losing a sense. Telescopes can only show us so much:there is no substitute for being there.
Who will follow in their path? + Utforska vidare
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
