Folk kan anta att sökandet efter liv på Mars slutade när NASA:s första rovers skickade tillbaka bilder av planetens karga, ogästvänliga yta. Men när forskare breddar sin förståelse för de extrema förhållanden under vilka liv kan frodas här på jorden – och utökar sina föreställningar om hur utomjordiskt liv kan se ut – fortsätter sökandet efter liv på Mars.

Under de senaste åren har NASA-uppdrag hittat bevis på rikliga perkloratsalter på Mars yta. Perkloratsalter kan samlas och kombineras med vatten från atmosfären för att bilda koncentrerade lösningar som kallas saltlösningar. Eftersom flytande vatten är så viktigt för livet, har NASA beskrivit deras strategi för att söka efter liv på Mars som "följ vattnet". Som ett resultat har perkloratsaltlösningar väckt stor uppmärksamhet.

I ny forskning publicerad i tidskriften Nature Communications , studerade utredare vid College of Biological Sciences i labbet hur den unika geokemiska miljön på Mars kunde forma liv i det förflutna eller nuet.

Teamet, ledd av biträdande professor Aaron Engelhart, tittade på två typer av ribonukleinsyror (RNA-molekyler som är nödvändiga för kända levande organismer) och proteinenzymer från jorden för att se om och hur de fungerade i perkloratsaltlösningar. De hittade:

• Alla RNA:n fungerade förvånansvärt bra i perkloratsaltlösningar.
• Proteinenzymer fungerade inte lika bra som RNA i perkloratsaltlösningar. Endast de proteiner som utvecklats i extrema miljöer på jorden – i organismer som lever vid höga temperaturer eller i hög salthalt – kunde fungera.
• I perkloratsaltlösningar kan RNA-enzymer göra saker som de inte normalt gör på jorden, som att generera nya molekyler som innehåller kloratomer. Denna reaktion hade inte observerats av forskare tidigare.

"Sammantaget visar dessa resultat att RNA är unikt väl lämpad för de mycket salta miljöer som finns på Mars, och kan hittas på andra kroppar i rymden," sa Engelhart. "Denna extrema salttolerans kan påverka hur liv kan ha bildats på Mars tidigare, eller hur det bildas under förhållandena på Mars idag."

Teamet fortsätter att undersöka kloreringskemin de hittade, såväl som andra reaktioner som RNA kan utföra under förhållanden med hög salthalt.

Mer information: Tanner G. Hoog et al., Emergent ribozym-beteenden i oxyklorsaltlösningar indikerar en unik nisch för molekylär evolution på Mars, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48037-2

Journalinformation: Nature Communications

Tillhandahålls av University of Minnesota