Det är solförmörkelsesäsong. Solen, jorden och månen är i linje så att det är möjligt för jorden och månen att kasta varandra i skuggan.
En svag månförmörkelse kommer att inträffa den 25 mars, synlig i skymningen från Australien och östra Asien, i gryningen från västra Afrika och Europa, och under stora delar av natten från Amerika. Två veckor senare, den 8 april, kommer en total solförmörkelse att svepa över Nordamerika.
Dessa händelser är ett bra tillfälle att tänka på en ökända incident för 520 år sedan, där en förmörkelseförutsägelse förmodligen användes för att utnyttja en ursprungsbefolkning. Händelsen har format hur vi tänker om astronomi och inhemska kulturer – men den verkliga historien är mycket mer komplex.
I juni 1503, på sin fjärde resa till Amerika, blev den italienska upptäcktsresanden Christopher Columbus och hans besättning strandsatta på Jamaica. De räddades av ursprungsbefolkningen Taíno, som gav dem mat och proviant.
Allt eftersom månaderna gick växte spänningarna. Columbus besättning hotade med myteri, medan Taíno blev frustrerad över att ge så mycket för så lite i gengäld. I februari hade Taíno nått bristningsgränsen och slutat tillhandahålla mat.
Förmodligen konsulterade Columbus sedan en astronomisk almanacka och upptäckte att en månförmörkelse var förutspådd den 29 februari 1504. Han utnyttjade denna kunskap för att lura Taíno och hotade att använda sin "magiska kraft" för att göra månen djupröd - "inflammerad med vrede" - om de vägrade att tillhandahålla förnödenheter.
Enligt Columbus fungerade detta och den rädda Taíno fortsatte att försörja sin besättning tills hjälpen kom månader senare. Denna incident inspirerade idén om "den bekväma förmörkelsen", som har blivit en välbekant trop i verk som Mark Twains A Connecticut Yankee in King Arthur's Court (1889) och The Adventures of Tintin (1949).
Men finns det sanning i tropen? Hur mycket visste urbefolkningen egentligen om förmörkelser?
I Torressundet är kunskap om stjärnorna central för kultur och identitet. Traditionellt valdes speciella personer ut för år av intensiv undervisning i stjärnkunskapens konst, som inträffade på en hemlig plats för högre lärande som kallas kwod . De skulle initieras som "Zugubau Mabaig", en västerländsk term som betyder "stjärnman" - en astronom.
Mualgalmannen David Bosun, en begåvad konstnär och son till en Zugubau Mabaig, förklarar att dessa individer ägnade noggrann uppmärksamhet åt allt det himmelska. De höll konstant vakt över stjärnorna för att informera sina Buai (släktskapsgrupp) när man ska plantera och skörda trädgårdar, jaga och fiska, resa och hålla ceremonier.
Det sista skedet av Zugubau Mabaig-initieringen involverade en sällsynt himmelsk händelse. Invigda krävdes att bevisa sin tapperhet såväl som sin mentala skicklighet genom att ta huvudet på en fiende, särskilt en trollkarl. På så sätt skulle de absorbera den personens kraftfulla magi.
Headhunting-räder inträffade omedelbart efter en total månförmörkelse, signalerat av månens blodröda utseende. Under förmörkelsen utförde samhällen en ceremoni där dansare iklädde sig en speciell dhari (huvudbonad) när de systematiskt skanderade namnen på alla de omgivande öarna.
Ön som fick namnet när månen dök upp från förmörkelsen var hemmet för trollkarlarna som de planerade att attackera. Kvinnor och barn sökte skydd medan männen förberedde sig för krig. Ceremonin, som heter Merlpal Maru Pathanu ("spöket har tagit månens ande"), planerades i god tid av Zugubau Mabaig.
Hur gjordes detta?
Månen kretsar inte runt jorden i samma plan som jorden kretsar runt solen. Det är av med några grader. Månens position verkar sicksacka över himlen under en 29,5-dagars månmånad. När den korsar planet som förbinder jorden och solen, och de tre kropparna är i en rak linje, ser vi en förmörkelse.
Vi vet att forntida kulturer inklusive kineserna och babylonierna hade förmågan att förutsäga förmörkelser, och det är ganska svårt att göra. Hur åstadkom Zugubau Mabaig det?
Det finns några saker de skulle veta. För det första inträffar månförmörkelser bara under en fullmåne, och solförmörkelser under en nymåne.
För det andra är "förmörkelsesäsongerna":tider då jordens, månens och solens plan kan skära varandra för att bilda en förmörkelse. Detta händer två gånger om året. Varje säsong varar i cirka 35 dagar och upprepas sex månader senare.
Tredje är Saros-cykeln:förmörkelser upprepas var 223:e månmånad (ungefär 18 år och 11,3 dagar).
Detaljerna är mycket komplexa. Men det är uppenbart att förutsägelse av en förmörkelse kräver noggranna, långsiktiga observationer och att hålla detaljerade register, färdigheter som astronomer från Torres Strait Islander länge har haft.
Zugubau Mabaigs förmörkelseprognoser vänder en vanlig förståelse av vetenskapens historia på huvudet. Ursprungsfolken utvecklade faktiskt förmågan att förutsäga förmörkelser.
Kanske är den verkliga situationen bättre fångad i en novell som heter El Eclipse (1972), av den honduranske författaren Augusto Monterroso.
I berättelsen blir en spansk präst tillfångatagen av Maya i Guatemala, som väljer att offra honom. Han försöker utnyttja sin kunskap om att en solförmörkelse kommer att inträffa den dagen för att lura sina fångare, men Maya tittar på prästen med en känsla av misstro. Två timmar senare möter han sitt öde på altaret under hela förmörkelsen.
När solen mörknar och prästens blod spills, reciterar en Maya-astronom datumen för alla kommande solförmörkelser, sol- och månförmörkelser. Mayafolket hade redan förutspått dem.
Sanningen bakom den här historien finns i Dresden Codex, en tusen år gammal bok med Maya-rekord som inkluderar tabeller över förmörkelseförutsägelser.
Läs mer på www.aboriginalastronomy.com.au
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
