Astronauten Thomas P. Stafford, som ledde en generalrepetitionsflygning för månlandningen 1969 och den första förbindelsen mellan USA och Sovjetunionen, dog i måndags. Han var 93.

Stafford, en pensionerad trestjärnig general från flygvapnet, deltog i fyra rymduppdrag. Innan Apollo 10 flög han på två Gemini-flygningar, inklusive det första mötet med två amerikanska kapslar i omloppsbana. Han dog på ett sjukhus nära sitt hem i Space Coast Florida, säger Max Ary, chef för Stafford Air &Space Museum i Weatherford, Oklahoma.

Stafford var en av 24 NASA-astronauter som flög till månen, men han landade inte på den. Endast sju av dem är fortfarande i livet.

"I dag gick general Tom Stafford till de eviga himlarna som han så modigt utforskade som en Tvilling- och Apollo-astronaut samt en fredsmäklare i Apollo Soyuz," sa NASA-administratör Bill Nelson via X, tidigare känd som Twitter. "De av oss som har förmånen att lära känna honom är väldigt ledsna men tacksamma för att vi kände en jätte."

Efter att han lagt bort sin flygdräkt, var Stafford favoriten för NASA när den sökte oberoende råd om allt från mänskliga Mars-uppdrag till säkerhetsfrågor till att återvända till flygningen efter 2003 års rymdfärja Columbia-olyckan. Han var ordförande för en tillsynsgrupp som undersökte hur man fixar det då defekta rymdteleskopet Hubble och fick en NASA public service-utmärkelse.

"Tom var inblandad i så många saker som de flesta människor inte var medvetna om, som att vara känd som "smygandets fader", sa Ary i ett mejl. Stafford var ansvarig för den berömda "Area 51" ökenbasen som var platsen för många UFO-teorier, men hemmet för testning av flygvapnets smygteknik.

Apollo 10-uppdraget i maj 1969 satte scenen för Apollo 11:s historiska uppdrag två månader senare. Stafford och Gene Cernan tog månlandaren med smeknamnet Snoopy inom 9 miles (14 kilometer) från månens yta. Astronauten John Young stannade kvar i rymdskeppet kallat Charlie Brown.

"Den mest imponerande synen, tror jag, som verkligen förändrade din syn på saker och ting är när du först ser jorden," mindes Stafford i en muntlig historia från 1997 och pratade om utsikten från månens omloppsbana.

Sedan kom månens bortre sida:"Jorden försvinner. Det finns ett stort svart tomrum."

Apollo 10:s återkomst till jorden satte världsrekord för högsta hastighet med ett bemannat fordon på 24 791 mph (39 897 km/h).

Efter att månlandningarna upphörde beslutade NASA och Sovjetunionen om ett gemensamt dockningsuppdrag och Stafford, en enstjärnig general vid den tiden, valdes att befälhava den amerikanska sidan. Det innebar intensiv språkträning, att följas av KGB när han var i Sovjetunionen och livslånga vänskap med kosmonauter. De två teamen av rymdresenärer åkte till och med till Disney World och red Space Mountain tillsammans innan de gick i omloppsbana och gick med i fartyg.

"Vi har fångst", sa Stafford på ryska när rymdfarkosterna Apollo och Soyuz kopplades ihop. Hans ryska motsvarighet, Alexei Leonov, svarade på engelska:"Bra gjort, Tom, det var en bra show. Jag röstar på dig."

1975 års uppdrag omfattade två dagar under vilka de fem männen arbetade tillsammans på experiment. Därefter turnerade de två teamen världen över tillsammans och träffade president Gerald Ford och sovjetledaren Leonid Brezhnev.

"Det bidrog till att bevisa för resten av världen att två helt motsatta politiska system kunde samarbeta", mindes Stafford vid en 30-årsjubileumssammankomst 2005.

De två besättningarna kom så nära varandra att Leonov år senare ordnade så att Stafford kunde adoptera två ryska pojkar när Stafford var i 70-årsåldern.

"Vi är för gamla för att adoptera, men de var för gamla för att bli adopterade," sa Stafford till The Oklahoman 2004. "De gav bara så mycket mening till vårt liv, och bara för att du går i pension betyder det inte att du gör det" inte har något kvar att ge."

Senare var Stafford en central del av diskussionerna på 1990-talet som förde Ryssland in i partnerskapsbygget och driften av den internationella rymdstationen.

När han växte upp i Weatherford, Oklahoma, sa Stafford att han skulle lyfta blicken och se gigantiska DC-3-flygplan flyga ovanför på tidiga transkontinentala rutter.

"Jag har velat flyga sedan jag var 5 eller 6 år gammal när jag såg de där flygplanen," sa han till NASA-historiker.

Stafford gick till U.S. Naval Academy där han tog examen i den översta 1% av sin klass och flög i baksätet på några flygplan och älskade det. Han anmälde sig frivilligt till flygvapnet och hade hoppats på att flyga i strid i Koreakriget. Men när han fick sina vingar tog kriget slut. Han gick på flygvapnets experimentella testpilotskola, tog examen först i sin klass där och blev kvar som instruktör.

1962 valde NASA Stafford för sin andra uppsättning astronauter, som inkluderade Neil Armstrong, Frank Borman och Pete Conrad.

Stafford tilldelades tillsammans med Wally Schirra Gemini 6. Deras ursprungliga uppdrag var att träffa ett tomt rymdskepp. Men deras uppskjutning 1965 skurades när rymdskeppet exploderade strax efter lyftet. NASA improviserade och i december möttes Gemini 6 med men dockade inte med två astronauter ombord på Gemini 7.

Staffords nästa flygning 1966 var med Cernan på Gemini 9. Cernans rymdpromenad, kopplad till en jet-pack-liknande enhet, gick inte bra. Cernan klagade på att solen och maskinen gjorde honom extra varm och gjorde ont i ryggen. Sedan immade hans visir och han kunde inte se.

"Sluta det, Gene. Gå därifrån," sa Stafford, befälhavaren, till Cernan. Stafford pratade in honom igen och sa "flytta handen över, börja flyta upp ... stick upp handen ... gå bara hand över hand."

Totalt loggade Stafford 507 timmar i rymden och flög fyra olika typer av rymdfarkoster och 127 typer av flygplan och helikoptrar.

Efter Apollo-Soyuz-uppdraget återvände Stafford till flygvapnet och arbetade med forskning och befäl över Air Force Flight Test Center innan han gick i pension 1979 som trestjärnig general.

Staffords flygvapenuppgifter fick honom inte bara att driva militärens främsta flygskola och testbas för experimentella flygplan, utan han var befälhavande general för Area 51. En biografi från hans museum sa att medan Stafford var ansvarig för Area 51 och senare som utvecklingen och förvärvschef vid Pentagon, han "skrev specifikationerna och etablerade programmet som ledde till utvecklingen av F-117 Stealth Fighter, och senare, B-2 Stealth Bomber."

Stafford blev chef för ett Oklahoma-baserat transportföretag och flyttade senare till Florida, nära Cape Canaveral.

Han efterlämnar sin fru. Linda, två söner, två döttrar och två styvbarn, enligt museet.

© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.