Jupiter är vårt solsystems obestridda kung av planeterna. Jupiter är ljus och lätt att upptäcka från vår utsiktspunkt på jorden, med hjälp av dess enorma storlek och bandformade, reflekterande molntoppar. Jupiter har till och med månar lika stora som planeter:Ganymedes, dess största, är större än planeten Merkurius. Dessutom kan du enkelt observera Jupiter och dess månar med ett blygsamt instrument, precis som Galileo gjorde för över 400 år sedan.
Jupiters position som vårt solsystems största planet är verkligen förtjänt; du skulle kunna få plats med 11 jordar längs Jupiters diameter, och om du var ute efter att fylla upp Jupiter med några kulor i jordstorlek, skulle du behöva över 1 300 jordar för att fylla den – och det skulle fortfarande inte vara tillräckligt. Men trots sin fantastiska storlek kommer Jupiters sanna styre över det yttre solsystemet från dess enorma massa. Om du tog alla planeterna i vårt solsystem och satte ihop dem, skulle de fortfarande bara vara hälften så massiva som Jupiter i sig själv.
Jupiters mäktiga massa har format banorna för otaliga kometer och asteroider. Dess gravitation kan slänga dessa små föremål mot vårt inre solsystem och också dra in dem i sig självt, vilket känd som observerades 1994 när kometen Shoemaker-Levy 9, dragen mot Jupiter i tidigare omloppsbanor, slog in i gasjättens atmosfär. Dess flera fragment slog in i Jupiters molntoppar med så våldsamhet att eldklot och mörka nedslagsfläckar inte bara sågs av NASA:s kretsande Galileo-sond, utan också av observatörer tillbaka på jorden.
Jupiter är lätt att observera på natten med våra blotta ögon, vilket är väldokumenterat av de gamla astronomerna som noggrant registrerade dess långsamma rörelser från natt till natt. Det kan vara ett av de ljusaste objekten på vår natthimlen, endast överträffad av månen, Venus och ibland Mars, när den röda planeten är i opposition. Det är imponerande för en planet som - när den är närmast jorden - fortfarande är över 365 miljoner miles (587 miljoner km) bort. Det är ännu mer imponerande att jättevärlden förblir mycket ljus för jordbundna observatörer på dess längsta avstånd:600 miljoner miles (968 miljoner km).
Medan planeternas kung har en koterie av 95 kända månar, kan endast de fyra stora månar som Galileo ursprungligen observerade 1610 – Io, Europa, Ganymedes och Calisto – enkelt observeras av jordbaserade observatörer med mycket blygsam utrustning.
Dessa kallas, passande nog, de galileiska månarna. De flesta teleskop kommer att visa månarna som svaga stjärnliknande föremål prydligt uppradade nära ljusstarka Jupiter. De flesta kikare visar minst en eller två månar som kretsar runt planeten. Små teleskop kommer att visa alla fyra galileiska månarna om de alla är synliga, men ibland kan de passera bakom eller framför Jupiter, eller till och med varandra.
Teleskop kommer också att visa detaljer som Jupiters molnband, och om de är kraftfulla nog, stora stormar som den berömda stora röda fläcken och skuggorna från de galileiska månarna som passerar mellan solen och Jupiter. Att skissa positionerna för Jupiters månar under loppet av en kväll – och natt till natt – kan vara ett givande projekt. Du kan ladda ner en aktivitetsguide från Astronomical Society of the Pacific.
NASA:s Juno-uppdrag kretsar för närvarande kring Jupiter, en av bara nio rymdskepp som har besökt denna fantastiska värld. Juno gick in i Jupiters omloppsbana 2016 för att påbörja sitt första uppdrag att studera denna jättevärlds mystiska inre. Åren har visat att Junos uppdrag varit en framgång, med data från sonden som revolutionerar vår förståelse av denna gasiga världs magkänsla. Junos uppdrag har sedan dess utökats till att omfatta studiet av dess stora månar, och sedan 2021 har den kraftiga sonden, allt mer misshandlad av Jupiters kraftfulla strålningsbälten, gjort nära förbiflygningar av de iskalla månarna Ganymedes och Europa, tillsammans med vulkaniska Io.
Tillhandahålls av NASA
