Kan bitcoin-brytning vara räddningen för den ansträngda kärnenergiindustrin i Amerika?

Ägarna till flera kärnkraftverk, inklusive två i Pennsylvania, har bildat satsningar med kryptovalutaföretag för att tillhandahålla den elektricitet som behövs för att driva datorcenter som "bryter" bitcoin. Eftersom kärnenergi inte släpper ut växthusgaser, säger projektets investerare, skulle bitcoin utan koldioxid ta itu med klimatoro som har skamfilat den energiintensiva kryptovalutaindustrin.

Talen Energy, ägaren till Susquehanna Steam Electric Station nära Berwick, Pa., meddelade denna vecka att de har tecknat ett avtal med TeraWulf Inc., ett kryptovalutagruvföretag i Easton, Md., för att bygga en gigantisk bitcoinfabrik bredvid sin tvilling reaktorer i norra Pennsylvania. Den första fasen av satsningen, kallad Nautilus Cryptomine, kan kosta upp till 400 miljoner dollar.

Talens projekt skulle så småningom kunna använda upp till 300 megawatt – eller 12 % av Susquehannas kapacitet på 2 500 MW. Det är den andra bitcoin-gruvsatsningen den senaste månaden som involverar ägare av kärnkraftsanläggningar i Pennsylvania.

Förra månaden meddelade Energy Harbor Corp., det tidigare kraftgenererande dotterbolaget till First Energy Corp., att det undertecknade ett femårigt avtal för att tillhandahålla koldioxidfri el till ett nytt bitcoin-gruvcenter som drivs av Standard Power i Coshocton, Ohio. Energy Harbor äger två kärnkraftsenheter i Ohio och dubbelenheten Beaver Valley Power Station i västra Pennsylvania.

En kärnklyvningsstart-up, Oklo, meddelade också förra månaden att den undertecknade ett 20-årigt avtal med en bitcoin-gruvarbetare för att förse den med ström, även om företaget ännu inte har byggt ett kraftverk.

Under de senaste åren har kommersiella kärnkraftsoperatörer kämpat för att konkurrera på konkurrenskraftiga elmarknader mot naturgasanläggningar och nystartade förnybara källor som vind och sol. Ogynnsamma marknadsförhållanden har påskyndat pensioneringarna av flera en-enhetsreaktorer, såsom Three Mile Island Unit 1 i Pennsylvania. Lagstiftare i New Jersey, New York och Illinois har antagit kärnkraftsräddningsaktioner, betalda av elkunder, för att avvärja förtidspensionering för andra anläggningar.

Kryptovalutaavtalen skulle ge kärnkraftsgeneratorer tillförlitliga uttag för sin kraft, och bitcoingruvarbetare med förutsägbara kraftkällor till billiga priser, tillsammans med en koldioxidutsläpp.

"Kärnenergi är unikt positionerat för att ge kraft till kryptogruvföretag och andra stora energianvändare som har förbundit sig till en kolfri framtid", sa John Kotek, senior vice president för policyutveckling och regeringsfrågor vid Nuclear Energy Institute, i ett mejl .

Kärnkraftsindustrin ser inte kryptovillet som en krycka utan som en startramp för expansion. "Amerikanska kärnkraftverk är redo och kan förse gruvarbetare med rikligt med, pålitlig kolfri kraft samtidigt som de tillhandahåller nya affärsvägar för kärnkraftsutvecklare och kraftverk, ökar deras operativa vinster och potentiellt påskyndar utbyggnaden av nästa generations reaktorer, " sa Kotek.

Kärnkraftsproducenter är inte de enda kraftgeneratorerna som tar del av trenden. Stronghold Digital Mining, en bitcoin-gruvarbetare som registrerade sig förra månaden för ett initialt aktieerbjudande på 100 miljoner dollar, planerar att bygga sin bitcoin-gruvdrift i nordvästra Pennsylvania, som drivs av avfallskol från Venango County. Även om dess bitcoin inte skulle vara koldioxidfri, skulle den minska miljöskadliga högar av avfallskol.

Energi- och kryptovalutaexperter säger att flera trender förändrar marknaden till förmån för amerikanska kärnkraftsproducenter.

I maj tillkännagav kinesiska tillsynsmyndigheter nya åtgärder för att begränsa bitcoin-brytning i flera regioner som misslyckades med att uppfylla Pekings energianvändningsmål. Bitcoin-produktionsnivåerna har sjunkit sedan dess, vilket tvingar bitcoin-producenter att flytta till platser med låga driftskostnader och svalt klimat för att minska kostnaderna för att kyla bitcoin-datacentren. Delstaten Washington, som har massor av billig vattenkraft, har genomgått en enorm boom i bitcoin-brytning.

Hur gruvdrift går till

Bitcoin är en virtuell peer-to-peer-valuta, som fungerar utan en central myndighet, och som kan växlas mot traditionell valuta som US-dollar. Det är det mest framgångsrika av hundratals försök att skapa virtuella pengar genom användning av kryptografi, vetenskapen om att skapa och bryta koder – därför kallas de kryptovaluta.

Bitcoin-brytning är uppbyggd kring blockchain-teknik, och det innebär att generera en kodsträng som dekrypterar en samling av tidigare utförda bitcoin-transaktioner. Framgångsrik dekryptering belönas med en ny bitcoin. Utbudet av bitcoins är begränsat till 21 miljoner — nästan 90 % har redan utvunnits. Så de återstående bitcoinsna blir alltmer knappa och svårare att extrahera.

Datacenter som drivs av bitcoin-gruvarbetare genererar slumpmässigt kodsträngar, kallade "hashes", för att lösa pusslet och tjäna nya mynt. Över hela världen genererar gruvarbetare på bitcoin-nätverket mer än 100 kvintiljoner hash per sekund – det är 100 000 000 000 000 000 000 gissningar per sekund, enligt Blockchain.com. Den första fasen av Nautilus-projektet i Pennsylvania skulle generera fem kvintiljoner hash per sekund.

Sådana gissningar kräver muskulös datorkraft, robusta internetanslutningar och massor av elektricitet. Mindre bitcoin-gruvarbetare har gått samman i konsortier för att slå samman sin datorkraft. Större aktörer har byggt enorma datacenter som enbart ägnas åt att producera rader med slumpmässig kod.

"Utvinning av kryptovaluta är en internationell, lönsam och energiintensiv verksamhet", sa ScottMadden, ett managementkonsultföretag, i en tidning som den publicerade förra året. Bitcoin-brytning förbrukar uppskattningsvis 0,5 % av den el som produceras över hela världen eller ungefär lika mycket som landet Grekland.

Vissa lagstiftare har efterlyst större reglering av kryptovaluta, med hänvisning till den enorma mängd resurser som krävs för att producera den. "Det finns datorer över hela världen just nu som spottar ut slumpmässiga siffror dygnet runt, i en tävling för att försöka lösa ett värdelöst pussel och vinna bitcoin-belöningen", sa senator Elizabeth Warren (D., Mass.) i juni. uppmanar till ett tillslag mot "miljömässigt slösaktiga kryptovalutor."

Varför möjliga siffror ser bra ut

Men som ett affärsförslag har bitcoin tilltalande. ScottMadden, konsultföretaget, föreslog förra året att kärnkraftsoperatörer i vissa stater hade en unik position att dra nytta av kryptovalutasatsningar.

Att avleda 1 megawatt ström till en effektiv gruvdrift kan konservativt generera intäkter på 900 000 USD per år och vinster på 650 000 USD, utan hänsyn till kylning, reparationer eller tekniker, enligt ScottMadden. Dess analys förutspår att ett projekt kan gå sönder om cirka 15 månader.

Konsultföretagets konceptuella projekt baserades på ett bitcoinpris på 9 275 dollar. Priset på en bitcoin förra veckan varierade mellan $38 000 och $42 000.

Sådana siffror fick utan tvekan uppmärksamhet från Talen Energy, som planerar att avleda cirka 180 MW till den första fasen av Nautilus Cryptomine, som skulle producera bitcoin vid Susquehanna-fabriken i Luzerne County.

"Jag tror att det är en fantastisk möjlighet för vår fabrik", säger Dustin Wertheimer, vicepresident och divisionschef för ekonomi på Talen Energy. Han är baserad i Allentown, hem till Talens tidigare ägare, PPL Corp. Talen är nu baserad i Woodlands, Texas.

Till skillnad från andra kryptoprojekt där kraftgeneratorn är en armslängds elleverantör, är Nautilus Cryptomine en 50-50-satsning mellan Talen och TeraWulf. Projektet skulle vara direkt kopplat till Susquehanna-anläggningen – "bakom mätaren" på branschspråk – och skulle undvika överföringskostnader från nätet.

Den direkta kopplingen garanterar också att verksamheten uteslutande kommer från kolfri energi, sa Wertheimer.

"Du har sett en del av pressen och den negativa publiciteten som bitcoin har fått nyligen och effekterna av fossila bränslen," sa Wertheimer. "Så det är bra för oss att ha en direkt anslutning till en kolfri strömkälla."

Kryptominen skulle ligga inuti en 200 000 kvadratmeter stor byggnad - cirka fyra fotbollsplaner. Gruvdriften skulle byggas på ett datacentercampus som Talen utvecklar intill Susquehanna-anläggningen. Datacentret skulle generera cirka 1 000 byggjobb, sa Wertheimer. Kryptominen skulle sysselsätta cirka 50 personer att arbeta.

Den första fasen av projektet skulle kosta cirka $350 miljoner till $400 miljoner. Nautilus-satsningen förhandlar med fiberoptiska leverantörer för att få in superladdade internetanslutningar som krävs för att sända och ta emot de enorma mängder kod den genererar, sa Wertheimer.

"När du tittar över USA, och du tittar på typ av utmaningar som kärnkraftverk står inför, tror jag att det här är en fantastisk möjlighet att förlänga livet på många anläggningar", sa han.