Jakten på kandidater för mörk materia har pågått i decennier, med olika teorier och observationer som fört fram olika möjligheter. En sådan kandidat för mörk materia är Massive Astrophysical Compact Halo Objects (MACHOs), som antas vara massiva, kompakta föremål som svarta hål eller neutronstjärnor som inte avger något signifikant ljus.

Under lång tid ansågs MACHOs vara en livskraftig kandidat för mörk materia på grund av deras potential att förklara vissa astronomiska observationer, inklusive problemet med saknad massa i galaxer. En viktig utmaning för att upptäcka MACHO ligger dock i deras svårfångade natur och svårigheten att observera dem direkt.

År 1993 togs ett betydande steg framåt för att begränsa existensen av MACHO när ett team av astronomer ledda av Charles Alcock och Ronald Ferlet använde observationer av en stjärnhop som heter MACHO (Massive Compact Halo Object) i Vintergatan för att söka efter bevis på gravitationell mikrolinsning.

Gravitationsmikrolinsning uppstår när gravitationen hos ett massivt föremål, såsom en stjärna eller en MACHO, böjer och förstorar ljuset från en bakgrundsstjärna. Genom att observera ljusstyrkan och positionerna för stjärnor i MACHO-klustret letade teamet efter subtila förändringar som kunde indikera närvaron av MACHOs som passerade framför bakgrundsstjärnorna.

Teamets observationer omfattade flera år och involverade övervakning av ett stort antal stjärnor i MACHO-klustret. Resultaten, publicerade 1993 och 1996, visade en mycket låg förekomst av mikrolinsningshändelser, vilket avsevärt begränsade mängden och massan av MACHOs som kunde finnas i klustret.

MACHO-projektet uteslöt faktiskt möjligheten att en stor del av den saknade massan i Vintergatan kunde tillskrivas MACHOs inom det massintervall som de hade undersökt. Detta resultat ledde till omprövningen av MACHOs som den dominerande formen av mörk materia och öppnade nya undersökningsvägar för andra kandidater för mörk materia.

Efterföljande mikrolinsundersökningar, såsom OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) och MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) projekt, bekräftade ytterligare resultaten från MACHO-projektet och gav ytterligare begränsningar för förekomsten av MACHO.

Även om förekomsten av MACHO inte har definitivt motbevisats, har observationsbegränsningarna från mikrolinsning av stjärnkluster och andra astrofysiska observationer avsevärt minskat deras livsduglighet som den primära mörka materiens komponent i universum. Icke desto mindre fortsätter sökandet efter mörk materia, och astronomer fortsätter att utforska olika teorier och observationsmetoder för att bättre förstå naturen hos denna gåtfulla materia som utgör en betydande del av universum.