neurobit/Shutterstock
De senaste Mars roveruppdragen har levererat de starkaste bevisen hittills för forntida Mars liv. I september tillkännagav NASA upptäckten av små, leopardliknande fläckar på planeten – mönster som hittills endast har formats av mikrobiellt liv på jorden. Att upptäcka sådana biosignaturer på en planet 140 miljoner miles bort understryker vikten av att studera Mars tidigare beboelighet.
Konsensus bland planetforskare är att Mars en gång skröt med ett mångsidigt hydrologiskt system, med floder, sjöar och bäckar som skär dess yta. Curiosity-roverns instrument har identifierat forntida sjöavlagringar, men majoriteten av dess bilder avslöjar stora sträckor av torra, sedimentära stenar och ett fientligt landskap. Dessa observationer pekar på en Mars som en gång upplevde strömmande vatten och vulkanisk aktivitet – förhållanden som är nödvändiga för sedimentbildning.
Islands geologi speglar de gamla Marsmiljöerna nästan exakt. MikeThorpe från NASA:s Goddard Space Flight Center noterar att landets kalla floder skär basaltraviner och exponerar sedimentära lager som ursprungligen lades ner av vulkanutbrott och sedan omarbetades av vattenflöden. Samma geologiska sekvens utspelade sig på Mars för miljarder år sedan. Utmaningen nu är att tolka dessa lager för spår av liv.
Southwest Iceland Field Team (SWIFT) har tagit prover från StóraLaxá-regionen i sydvästra Island för att undersöka hur livet överlever i en hård, utomjordisk miljö. Deras arbete ger ett konkret laboratorium för att testa hypoteser om liv på Mars.
Genom att studera jordanaloger kan NASA extrapolera vad man ska leta efter i andra världar. Till exempel informerar Meteor Crater i Arizona vår förståelse av månens nedslagskratrar, medan seismometrar på Grönland hjälper till att modellera månbävningarna av Jupiters måne Europa.
Att hitta liv på Mars handlar i slutändan om kemi – specifikt sökandet efter kol, ryggraden i alla organiska molekyler. SWIFTs undersökningar fokuserar på Islands hydrotermiska ventiler, flodbäddar och sjöar, och samlar in prover som kan bevara signaturerna från det antika livet. Deras flaggskeppsmål, Lake Kleifarvatn, har en sammansättning som är anmärkningsvärt lik de sjöar som sannolikt fanns på Mars för cirka 4 miljarder år sedan. Sjöns hydrotermiska ventiler och finkornig siltsten är den typ av miljöer som kunde ha främjat liv på den röda planeten.
Prover från StóraLaxá innehåller rikligt med koldioxid som frigörs från sjösediment, vilket speglar förhållandena i Mars gamla sjöar. Närvaron av både organiska och oorganiska föreningar, såväl som livsuppehållande mineraler, ger en heltäckande bild av potentialen för beboelighet. Om organismer kan frodas under Islands extrema förhållanden stärker det möjligheten att liv kunde ha överlevt på forntida Mars.
