Digital Vision./Photodisc/Getty Images
Uranus, den sjunde planeten i vårt solsystem, sitter strax bortom Saturnus glittrande ringade värld. Trots sin framträdande plats har den fått mycket mindre granskning – bara Voyager 2 skummade tillräckligt nära för att fånga detaljerade bilder. Den förbiflygningen avslöjade ingen ytaktivitet på Uranus själv, eftersom isjätten saknar en fast skorpa. Istället utspelar sig vilket geologiskt drama som helst på dess månar.
Uranus sett på långt håll är en slät, himmelsblå sfär. Dess nyans härrör från metan- och vattenismoln som täcker den övre atmosfären, medan ett djupt väte-heliumhölje sträcker sig hela vägen till en isig kärna. Denna kärna rymmer cirka 80 % av planetens massa, men upptar ändå bara ungefär 20 % av dess radie. Uranus har ett svagt, starkt lutande magnetfält – som lutar 60° från rotationsaxeln – och dess spinnaxel ligger nästan i samma plan som dess bana, en märklig geometrisk inriktning som förbryllar astronomer.
Den ovanliga magnetiska orienteringen antyder att Uranus inre är till stor del flytande, i kontrast till Saturnus och Jupiters fasta kärnor. Forskare spekulerar i att vätskan kan vara en trycksatt blandning av kol, vatten och metan. Under det extrema trycket kunde kol kristallisera till diamant – skapa flytande diamant-"öar" som virvlar runt i planetens smälta hjärta.
Medan Uranus själv inte visar några ytförändringar, gör dess månar det. Från och med 2014 har planeten 27 månar; fem – Titania, Oberon, Umbriel, Ariel och Miranda – är tillräckligt stora för att kunna ses från jorden med teleskop, medan de återstående 22 katalogiserades av Voyager och rymdteleskopet Hubble. Oberon och Umbriel verkar vara kraftigt kratrerade och gamla, medan Titania, Ariel och Miranda uppvisar tecken på pågående geologi.
Ariel har den jämnaste terrängen av alla Uran-satelliter, med små, grunda kratrar som tyder på milda nedslag. Dess yta visar tecken på isflöden och förkastningsinducerade dalar, vilket tyder på tektonisk aktivitet. Miranda, däremot, är ett lapptäcke av olika terräng – gamla, kraftigt splittrade regioner ställda intill yngre, mer tektoniskt omformade ytor. Månens närhet till Uranus genererar tidvattenuppvärmning, vilket troligen driver denna dynamiska geologi.
