Av Doug Bennett Uppdaterad 24 mars 2022
maroznc/iStock/GettyImages
Solsystemet innehåller en mängd olika objekt förutom de välbekanta planeterna. Dessa föremål varierar i storlek, sammansättning och beteende. De kan kollidera med jorden och få konsekvenser från flyktiga stjärnfall till potentiellt katastrofala nedslag. Dessa himlakroppar – kometer, meteorer och asteroider – ger ledtrådar till vår planets förflutna och framtid.
Kometer är smutsiga snöbollar som består av stenar, damm och frusna gaser. När de närmar sig solen smälter ytisen och frigör gas som solvinden sträcker in i den ikoniska kometstjärten. Korttidskometer, med omloppsbanor under 200 år, är reliker från det tidiga solsystemet och har sitt ursprung i Kuiperbältet bortom Neptunus. Långperiodiska kometer, som kommer från det avlägsna Oortmolnet, kan ta upp till 30 miljoner år att fullborda en enda omloppsbana.
Meteorer, vanligtvis kallade stjärnfall, är små fragment av sten och skräp som brinner upp när de störtar genom jordens atmosfär. De flesta är i ärtstorlek eller mindre och sönderfaller innan de når ytan. Ibland överlever större kroppar den atmosfäriska passagen och blir meteoriter. NASA uppskattar att 1 000 till 10 000 ton meteoritiskt material kommer in i atmosfären varje dag.
Asteroider, eller mindre planeter, är avsevärda steniga kroppar utan atmosfärer som kretsar runt solen men inte har planetstatus. Det huvudsakliga asteroidbältet mellan Mars och Jupiter är värd för miljontals objekt som sträcker sig från mindre än 0,5 mil till nästan 600 mil i diameter. Mer än 150 asteroider bär på små månar. Gravitationsinteraktioner med Jupiter, Mars och angränsande kroppar kan knuffa asteroider från bältet och skicka dem till banor som korsar jorden.
Det antas att kometnedslag har levererat jordens vatten och livets byggstenar. Den största meteoriten som återfanns, som vägde nästan 120 000 pund, hittades i sydvästra Afrika. För cirka 65 miljoner år sedan skapade ett asteroidnedslag en över 100 mil bred krater på Yucatánhalvön, allmänt kopplad till dinosaurieutrotningen. I USA bildades Chesapeake Bay-kratern – 56 mil tvärs över – av en asteroid för ungefär 36 miljoner år sedan. NASA rapporterar 1 238 kända potentiellt farliga asteroider (PHA), definierade som kroppar över 500 fot som passerar inom 4,6 miljoner mil från jorden.
