En internationell grupp forskare stänger in i slutet av en tioårig studie som har avslöjat hemligheter med "djup liv, "en fantastiskt mångfaldig befolkning av mikroskopiska organismer som ligger mil inne i jordens yta. Några av dessa organismer lever av lite annat än energin från omgivande stenar - och överlever i temperaturer som är varmare än kokande vatten.

Utförd av cirka 1, 000 forskare, Deep Carbon Observatory (DCO) -projektet syftar till "att förstå mängderna, rörelser, former och ursprung för kol inuti jorden, "enligt webbplatsen. Kol är viktigt för livet. DCO uppskattar att mängden kol under ytan är hundratals gånger mer än allt kol i människor.

"För ett decennium sedan, vi hade ingen aning om att klipporna under våra fötter kunde vara så enormt bebodda, "Isabelle Daniel, en geobiolog från University of Lyon 1 i Frankrike, sade i ett pressmeddelande. "Experimentella undersökningar berättade att mikrober potentiellt kan överleva till stort djup; vid den tiden, vi hade inga bevis, och detta har blivit verkligt 10 år senare. Detta är helt enkelt fascinerande och kommer säkert att främja entusiasm för att leta efter den biotiskt-abiotiska utkant på jorden och på andra håll. "

Under studietiden har forskare borrade mer än 2,5 miles (2,5 kilometer) i havsbotten, tagit prover från gruvor och borrhål från djup mer än 5 kilometer, och tog data från dessa hundratals sajter för att få en uppfattning om hur ett ekosystem i underjordisk sten inom jordytan ser ut. Biosfären som de har upptäckt tros vara dubbelt så stor som alla hav.

Denna levande värld i berget under vår värld består av tre typer av liv:två mikrober som dominerar underjordiska världen-archaea (mikrober utan membranbunden kärna) och eukarya (mikrober eller flercelliga organismer med celler som innehåller en kärna samt membranbundna strukturer i en cell)-och bakterier. Forskare rapporterar miljontals olika typer av liv där, mest hittills upptäckta eller namngivna.

Denna nya värld under ytan kan till och med vara mer mångsidig än livet på jorden. Men dessa mikrober är inget som livet på jorden. Många har livscykler mätt i geologiska termer.

Konsekvenserna av dessa fynd är omfattande. Dessa organismer visar att de kan leva och frodas i miljöer med högt tryck, med få näringsämnen och i temperaturer som skulle döda organismer på ytan. De kan nu ge oss ledtrådar om möjligheten till liv på andra områden. Eller på andra planeter.

"Jag tycker att det förmodligen är rimligt att anta att andra planeter och deras månar är underjordiska, "Rick Colwell, en mikrobiolog från Oregon State University, sa till BBC, "särskilt eftersom vi har sett här på jorden att organismer kan fungera långt ifrån solljus med hjälp av energin som tillhandahålls direkt från stenarna djupt under jorden."

För allt DCO har upptäckt, självklart, många frågor återstår. Hur sprider sig detta "djupa liv" genom sten? Är det här livet började på jorden, rinner upp mot solen? Eller är det tvärtom? Utan näringsämnen, varifrån får dessa livsformer sin energi?

Studierna presenterar en helt ny värld av frågor, för en helt ny värld under planetens yta.

Livet i klipporna under ytan kan överleva upp till 256 grader Fahrenheit (122 grader Celsius). Enligt DCO, rekordet för den hetaste platsen på jorden, i en obebodd iransk öken, är 159,8 grader Fahrenheit (71 grader Celsius).