Ikoniska arter kommer sannolikt att utplånas av amfibiesvamp, trots brist på uppenbara kortsiktiga bevis.

Darwins groda (Rhinoderma darwinii) är den senaste groddjursarten som står inför utrotning på grund av den globala chytridiomycosis-pandemin, enligt en internationell studie publicerad i dag i tidskriften Proceedings of the Royal Society of London B .

Studien har funnit att Darwins grodor är infekterade med svamppatogenen Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), och trots en frånvaro av uppenbar dödlighet har forskare noterat befolkningsminskningar, får dem att tro att dessa infekterade populationer löper en allvarlig risk att utrotas inom 15 år efter att de drabbats av sjukdomen.

Populationer av denna unika art, för närvarande känd som starkt hotad, ansågs tidigare ha förblivit relativt stabila inför sjukdomen som har härjat många groddjursarter över hela världen, men grodorna kan ha blivit infekterade för över ett decennium sedan, med effekterna som nyligen observerats.

Leds av forskare från Chiles Universidad Andres Bello (UNAB), NGO Ranita de Darwin, och den internationella välgörenhetsorganisationen ZSL (Zoological Society of London), arbetar tillsammans med universitetet i Zürich, denna nya uppenbarelse belyser ett behov av brådskande bevarandeåtgärder.

Förste författare, Dr Andrés Valenzuela från ZSL:s Institute of Zoology och UNAB sa:"Förenklat uttryckt, denna studie visar att när ett enskilt djur väl blir infekterat med Bd, det är nästan säkert att dö. Ovanligt för en infektionssjukdom även vid mycket låga infektionsfrekvenser, och i frånvaro av de dramatiska dödsfallen i andra amfibiepopulationer som drabbats av denna sjukdom, infekterade populationer av Darwins grodor är avsedda för utrotning."

Benedikt Schmidt från universitetet i Zürich, som var medförfattare till studien, tillade "Medan den här studien fokuserar på den ikoniska Darwins groda, dess implikationer kan vara lika allvarliga för många andra arter. Vi har länge insett att den dramatiska chytridsvampen tar emot groddjur globalt – men trodde att sjukdomens inverkan på värdpopulationer snabbt skulle bli uppenbar”.

"Denna "kryptiska" karaktär av infektionssjukdomar som bevittnas bland Darwins grodor i Chile kan potentiellt orsaka liknande "slow-burn" minskningar bland vilda djurarter på andra håll - vilket bidrar till långsiktiga befolkningsminskningar och utrotningar trots bristen på uppenbara massdödligheter."

Infödd i skogarna i södra Argentina och Chile, Darwins groda fick sitt namn för att hedra Charles Darwin, som först upptäckte dessa amfibier under HMS Beagles resor. Det är det enda landryggradsdjur där hanen blir dräktig, bär och grubblar på grodyngel i dess röstsäck tills de förvandlas och spottas ut som grodor.