Täckgrödor har främjats för sina förmågor att minska erosion och behålla eller förbättra näringsämnen i jorden. Nu finns det bevis på att de avsevärt kan minska ogräsfrön från att komma in i markfröbanken.

Grödor som rödklöver, planterad efter en skörd av huvudgrödan, används ofta för att täcka insekter som markbaggar som livnär sig på ogräsfrö spridda längs markytan. Skalbaggar tar bort fröna innan de bearbetas och blir en del av fältets långsiktiga fröbank. Gnagare är också viktiga konsumenter av ogräsfrön och, som skalbaggar, tenderar att föredra födosök under skydd av täckning.

Som ett resultat, på åkrar planterade med täckgrödor, tre till fyra gånger mer ogräsfrö elimineras från kombinationen av skalbaggar och gnagare, enligt ny forskning.

Även om resultatet inte var oväntat, Ian Kaplan, en docent i entomologi vid Purdue University, och Carmen Blubaugh, som tog sin doktorsexamen vid Purdue och nu är forskarassistent vid Washington State University, använde fältförsök för att lära sig lite om hur livsmiljö och rädsla kan orsaka krusningar längs näringskedjan och påverka utsäde.

Utöver att äta ogräsfrön, gnagare angriper också skalfröar, vilket gör det till en utmaning att förutsäga utsädesförbrukningshastigheter där både möss och skalbaggar samexisterar. Var och en står inför många hot som förändrar deras sätt att hitta mat. På mörka nätter, till exempel, gnagare kan vandra på öppna fält. Men under en månsken, de är sårbara för nattliga rovdjur.

"Vi vet att månsken har denna förutsägbara effekt på små däggdjurs beteende, sa Blubaugh, vars fynd publicerades i tidskriften Oecologia . "När månen är full, små däggdjur gömmer sig under skydd av täckning. Det hjälper dem att undvika rovdjur som flyger på natten. "

Kaplan och Blubaugh antog att ökad mängd ljus skulle få gnagare att täcka oftare, öka antalet skalbaggar de åt. Om så var fallet, minskning av skalbaggpopulationen kan öka mängden ogräsfrö som finns kvar på ett fält.

I fältförsök, de manipulerade artificiellt "månsken" i fält med hjälp av lyktor för att simulera en fullmåne. De hittade verkligen färre skalbaggar under de upplysta täckgrödorna, men istället för att minska konsumtionen av ogräsfrö, ljusbehandlingarna hade ingen effekt.

"Detta är särskilt överraskande och intressant eftersom gnagare hade starka negativa effekter på skalbaggtätheten, "Kaplan sa." Teori förutspår att denna interaktion - kallad intraguild predation - kommer att störa biokontroll, särskilt när det svagare frödjuret (gnagare) angriper det effektivare rovdjuret (skalbaggar). "

I laboratorietester, exponering för en gnagare minskade rörelsen hos skalbaggar, troligen deras sätt att bli mindre märkbar för rovdjuren. Men överraskande nog, skalbaggarna åt 50 procent mer frön, trots risken att bli uppätna själva.

"Skalbaggar minskar deras rörelse, men det kan bara betyda att de böjer sig ner på en hög med frön och använder det som en resurs istället för att jaga efter mat av högre kvalitet, Sa Blubaugh.

Blubaugh förväntar sig att fortsätta studera interaktionen mellan djur och insekter för att förstå hur de påverkas av rädsla och risk. Hon sa att en studie av djurs avföring kan informera om hur kosten förändras som svar på fluktuerande risk.