I hälarna av att lyfta skydd för grizzlybjörnar i Yellowstone-området planerar den amerikanska regeringen att överväga samma åtgärd för bruins i nordvästra Montana, hem till den största gruppen grizzlies i Lower 48.

Ett förslag om att häva skydden kan komma nästa år, U.S. Fish and Wildlife grizzly-samordnaren Hilary Cooley sa till Montanas lagstiftare på torsdagen. Det skulle ta ytterligare ett år för ett sådant förslag att slutföras.

Jägare och fångstmän utrotade grizzlies i stora delar av USA i början av förra seklet. Men eftersom de fick skydd för hotade arter 1975, djuren har återbefolkat ett enormt område som kallas Northern Continental Divide Ecosystem.

Området som inkluderar Glacier National Park och Bob Marshall Wilderness har nu cirka 1, 000 björnar. Biologer säger att djuren har fördubblat sin utbredning i regionen och nu ockuperar 22, 000 kvadrat miles (56, 000 kvadratkilometer.)

På senare år har grizzlies har trängt sig ut ur bergen runt glaciären och in på centrala Montanas slätter, där jordbruket dominerar landskapet och konflikterna mellan grizzlies och boskap har ökat.

Liknande konflikter har inträffat i samhällen runt Yellowstone National Park. Ställd inför ökat tryck från statliga tjänstemän, den federala regeringen i juli upphävde skydden på uppskattningsvis 700 grizzlies i Yellowstone-regionen i Idaho, Montana och Wyoming.

Åtgärden överförde jurisdiktion över grizzlies till statliga spelbyråer, möjligen öppna dörren till troféjakt i framtiden.

Förespråkare för vilda djur och indianstammar har lämnat in flera stämningar och bett federala domstolar att återställa skyddet för grizzlies i Yellowstone-området. De oroar sig för att björnarnas återhämtning kommer att sjunka utan tillsyn av den amerikanska regeringen.

Grizzlies upptar tre andra områden i Lower 48:cirka 40 björnar finns i Cabinet Yaak-området i Montana; 70 till 80 i Selkirk-bergen i Idaho, Washington och British Columbia; och färre än 20 är i North Cascades i centrala Washington, enligt Interagency Grizzly Bear Committee.

Grizzlies är inte federalt skyddade i Alaska, som har tiotusentals av djuren och håller årliga offentliga jakter.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.