Elefanter lever i en social struktur med en komplexitetsnivå som konkurrerar med mänskliga samhällen. Med tanke på detta sammanhang, forskare är oroade över effekterna av tjuvjakt som riktar sig mot äldre individer på djurens sociala funktion.

En ny studie ledd av Colorado State University analyserade de sociala interaktionsmönstren för unga kvinnliga elefanter och fann att föräldralösa barn har mindre tillgång till mogna, dominerande individer än icke-föräldralösa elefanter, vars dominerande arbetsmarknadsparter är deras mödrar och mostrar.

Social integration med överlevande vuxna i befolkningen kan kompensera kostnaderna för föräldralösa barn att förlora sina mödrar, men forskare sa att fynden tyder på att föräldralösa barn inte kan kompensera helt för sina förlorade band, åtminstone inte under de första åren efter avbrottet.

"Tidigare arbete i denna och andra elefantpopulationer har visat att liksom andra sociala arter, elefanter stärker befintliga band om de förlorar viktiga arbetsmarknadsparter, " sa författaren Shifra Goldenberg, en postdoktor vid CSU:s avdelning för fisk, Vilda djur och växter, och Conservation Biology och med Save the Elephants, en ideell naturvårdsorganisation i Kenya. "Vår studie tyder på att trots detta kompenserande sociala beteende, föräldralösa upplever en social nackdel jämfört med icke-föräldralösa barn."

Studien genomfördes i Samburu och Buffalo Springs National Reserves i norra Kenya, platsen för Save the Elephants långvariga elefantövervakningsprojekt. Under det senaste decenniet, befolkningen har upplevt ökad tjuvjakt av elfenben och en allvarlig torka, vilket lämnade många unga elefanter utan mödrar och mormödrar.

"Tillgång till äldre, dominanta individer är avgörande för ungdomar, eftersom mogna individer är kunskapsförråd och har företräde till resurser, " sa medförfattaren George Wittemyer, docent vid CSU och ordförande i den vetenskapliga styrelsen för Save the Elephants. "Att förlora den här tillgången kan få långvariga konsekvenser för föräldralösa barn."

Elefanter är mycket uttrycksfulla, och de vänliga interaktionerna som registrerats i denna studie – inklusive kroppsgnuggning och hälsning – återspeglar graden i vilken djur är socialt integrerade. Teamet observerade lite interaktion mellan föräldralösa barn och mogna honor när de åt, även om det var mindre uttalat när elefanterna vilade. Denna tendens för föräldralösa barn att stärka banden med icke-dominanta djur belyser de indirekta effekterna av tjuvjakt på elefanternas sociala beteende, och en som kan utsätta föräldralösa barn i riskzonen när det gäller överlevnad.

Goldenberg och Wittemyer sa att de kommer att följa upp denna studie genom att titta på de större konsekvenserna av resultaten på befolkningsnivå, som huruvida överlevnad och reproduktion skiljer sig mellan föräldralösa och icke-föräldralösa barn.

De nya rönen publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter .