Connecticuts befolkning på cirka 700 svarta björnar växer med en hastighet av cirka 10 procent varje år, enligt viltexperter, en ökning som kan mer än fördubbla det nuvarande antalet björnar i detta tillstånd under det kommande decenniet.

Dessa förutsägelser och det ökande antalet konfrontationer mellan björn och människa leder till förnyade krav på legalisering av björnjakt i staten. 2017 års lagstiftande församling dödade ett lagförslag om björnjakt efter hårt motstånd från djurrättsgrupper och många naturälskare.

Jaktförespråkare pekar på det ökande antalet björnobservationer runt om i staten - 6, 276 under det senaste året - och många björnattacker på boskap och husdjur som bevis på behovet av att kontrollera björnpopulationen. Men de är också tveksamma till att lagstiftare kommer att vidta åtgärder i tid för att förhindra allvarligare incidenter.

"Någon kommer förmodligen att behöva bli skadad innan vi får en björnjakt, sa Bob Crook, verkställande direktör för Coalition of Connecticut Sportsmen. "Det är känslan hos många människor jag pratar med, " tillade han. "Jag hoppas att det inte händer."

Connecticut är den enda staten i nordöstra med en betydande björnpopulation som inte tillåter björnjakt.

Anti-björnjaktsaktivister hävdar att ett mer effektivt och humant sätt att hantera det ökande antalet björnar i Connecticut är att utbilda människor om att skydda sopor och andra matkällor från dessa smarta och alltid hungriga allätare, och förklara för folk vad de ska göra när de stöter på en björn.

Björnjakt har inte minskat antalet konfrontationer mellan människa och björn i New Jersey, sa Jeff Tittel, chef för New Jersey-avdelningen i Sierra Club. Sedan jakten på svartbjörnar i den staten återupptogs 2010 med stöd av guvernör Chris Christie, "Agressiva björnförekomster har inte minskat, de har förblivit ungefär likadana, sa Tittel.

Men Jason Hawley, en veteran djurlivsbiolog med Connecticut Department of Energy and Environmental Protection, nämnda data han har sett från New Jersey indikerar att björn-människokonfrontationer i den staten "visst minskade" efter att björnjakt godkändes.

Hawley sa i stater som tillåter björnjakt, en fördelaktig bieffekt "är att installera en naturlig rädsla för människor, vilket är bra." Han sa att i Maine, staten med den största populationen av svartbjörnar i USA utanför Alaska, "du ser sällan ens en björn ... Och om du ser en björn, den kör för fullt ifrån dig."

"Connecticut-björnar har ingen rädsla för människor, " sa Hawley.

I september 2014 Den 22-årige Rutgers University-studenten Darsh Patel dödades av en svart björn när han vandrade i ett naturreservat i nordvästra New Jersey. Han var den första personen i modern historia som dödades av en björn i det tillståndet.

Tittel sa att tjänstemän för vilda djur i New Jersey inte har gjort tillräckligt för att utbilda människor om hur man handskas med björnar och hur man skyddar potentiella matkällor. Tittel förutspår att björnjakt i New Jersey kommer att förbjudas när Christie lämnar kontoret nästa år.

"Vi är inte nödvändigtvis emot jakt, Tittel sa, men tillade att det nuvarande systemet som används i New Jersey "är mer av en troféjakt än en managementjakt... De går efter de stora björnarna."

Tidigare i år, Floridas djurlivstjänstemän beslutade att stoppa statens björnjakt i två år medan de studerar björnhanteringssystem och hur man kan minska konfrontationer mellan björn och människa.

En studie av forskare vid University of Connecticut drog slutsatsen att de högsta koncentrationerna av björnar i Connecticut inte finns i de mest avlägsna områdena utan i "exurbana områden" där det finns både skogsmark och utspridda hus där de kan leta efter skräpfrön från fågelmatare.

Antijaktaktivister insisterar på att många vetenskapliga studier inte har hittat några bevis för att björnjakt minskar antalet konfrontationer mellan människa och björn och att Connecticuts vildlivsavdelning måste göra ett bättre jobb med icke-dödlig björnhantering.

Annie Hornish, delstatschef för Connecticut-grenen av Humane Society, sa till lagstiftarna att delstatsdepartementet för energi och miljöskydd, eller DEEP, "tycks gynna dödliga medel för att ta itu med konflikter om implementering av beprövade icke-dödliga åtgärder."

Icke-dödliga åtgärder inkluderar utbildning av människor om att skydda potentiella matkällor som sopor och använda "averse condition" för att lära problembjörnar att undvika människor och deras egenskaper. Avers konditionering kan innefatta att skjuta problembjörnar med icke-dödliga pellets, använda eldsmäll och höga ljud för att skrämma bort björnar från hus eller boskapsområden.

DEEP-tjänstemän förnekar att de dödar problembjörnar utan att först prova andra tillvägagångssätt. "Att avliva en björn är alltid en sista utväg och något vi inte gör lättvindigt, sa Dennis Schain, DEEP:s talesman.

Sedan 2013, statliga vilda tjänstemän eller husägare har skjutit och dödat 18 björnar i Connecticut för aggressivt beteende eller förstörelse av egendom. 2015, sju björnar dödades av DEEP-personal eller husägare. Förra året, fyra björnar dödades av DEEP för beteendeproblem, och två björnar har skjutits i år för aggressivt beteende.

Den enda rapporterade björnattacken på en människa i detta tillstånd inträffade i juni i år när en kvinna som gick ut med sin hund i en Simsbury-park mötte en björn som "tog ett svep mot henne" och lämnade kvinnan med mindre repor på benen. Björnen hittades och dödades av statliga djurlivstjänstemän.

Två björnar sköts i september 2015 efter att en av dem förföljt en kvinna som vandrade i Burlingtons Sessions Woods och faktiskt rörde vid hennes ben med sin näsa.

Många fler björnar har dödats i motorfordonsolyckor, med minst 43 som dog efter att ha blivit påkörda av bilar eller lastbilar 2016 – det högsta antalet de senaste åren. Hittills under 2017, minst 28 björnar har dött till följd av motorfordonskollisioner, med experter som säger att det är troligt att summan sannolikt är högre eftersom björnar som träffas ofta kryper in i skogen och dör senare. "Den enda betydande källan till dödlighet för svarta björnar i Connecticut är fordonsdöd, " sa Hawley.

Hornish hävdar också att hennes organisation erbjöd sig 2015 att betala för skyltar vid alla statliga parker och skogar som förklarar för människor vad de ska göra om de stöter på en björn, men fick nej av staten. Schain sa att "frågan inte var kostnaden för skyltarna utan vad som är den bästa strategin för att använda dem." Han sa att staten nu har varningsskyltar på plats "där människor kan komma i kontakt med björnar."

"Det är våra naturbiologers åsikt att jakt - med försiktiga begränsningar - är förenligt med bästa praxis för djurlivsförvaltning för Connecticut, "Robert Klee, kommissionär för statens Department of Energy and Environmental Protection, sa till lagstiftarna i mars 2017.

Klee förutspådde att, utan jakt som kontroll, Connecticuts björnpopulation kan så småningom nå 3, 000 djur. Han sa att det var ungefär en 50-procentig ökning av björnobservationer mellan 2015 och 2016, och delstatsinvånare rapporterade 960 fall av björnar som skadade sin egendom.

I juni i år, en svart björnhane på 557 pund sköts och dödades i Kent när han var på väg mot en lada där en björn hade dödat en miniatyr åsna två veckor tidigare. Statliga tjänstemän drog slutsatsen att skjutningen var motiverad för att skydda andra djur i ladugården.

Medordförande för lagstiftarens miljöutskott, delstats senator Ted Kennedy Jr., D-Conn., är inte för att legalisera björnjakt i Connecticut men erkänner att "den här frågan kommer inte att försvinna."

Trots det ökande utbudet av Connecticuts björnpopulation, Kennedy sa att björnkonfrontationer "inte är ett utbrett problem i denna stat."

"Jag håller med om att det här är en allmän säkerhetsfråga, "Kennedy sa, men han tillade att "Vi måste prova alternativa tillvägagångssätt innan vi överväger en björnjaktsäsong."

©2017 The Hartford Courant (Hartford, Anslut)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.