Migranter arresterade för att ha skött växter i lägenheterna, hus och vindar där cannabis odlas i bulk är ofta offer för människohandel och "skuldslaveri" - men många är inte erkända som sådana av polisen, enligt en ny studie.

Forskning från Cambridge-kriminologer tyder på att de som anklagats för drogodling ofta har tvingats till illegalt arbete som ett villkor för skuld till kriminella gäng för att de smugglat dem till Storbritannien.

Forskarna, inklusive en detektivinspektör som avslutade en magisterexamen vid Cambridges Institute of Criminology, hävdar att polisen har en alltför snäv syn på modernt slaveri när det gäller "odlare" som arresterats under cannabisfarmrazzior.

Även om odlare – ofta vietnamesiska medborgare – inte alltid är fängslade på gårdar, många arbetar under hot om extremt våld mot sig själva eller familjen hemma, med lite språk eller kontakter i Storbritannien.

Forskarna säger att arresterande officerare ofta saknar detaljerad utbildning om modernt slaveri, och gör bara "slumpmässiga" förfrågningar:en kort fråga som lägger ansvaret på ett offer som inte förstår sin egen situation.

Som sådan, migranter avtjänar flera år i brittiska fängelser trots att de tvingas begå odlingsbrotten av gäng som beslagtar pass och hotar – och utövar – våld.

"Frihetsmissbruken i fall med cannabisodlingar stämmer inte överens med traditionella uppfattningar om slaveri. Offren kan hållas kvar mot sin vilja, tvingad att arbeta och oförmögen att lämna, trots en olåst dörr, " sa professor Heather Strang, studiens seniorförfattare.

"Stora frågor kvarstår om hur det straffrättsliga systemet etiskt ska hantera moderna slaverioffer som också är illegala invandrare inblandade i illegal verksamhet, " Hon sa.

Den nya studien, publiceras i Cambridge Journal of Evidence-Based Policing , var medförfattare av DI Adam Ramiz från Surrey Police som en del av hans forskning vid Cambridge, där han arbetade med Strang och professor Paul Rock från LSE.

Cannabisodlingar är anspråkslösa boningar i städer och stadsförorter som hyser hundratals växter i mörka rum, odlas med utrustning såsom specialbelysning. En levande "odlare" kommer att arbeta för kriminella gäng för att mata och skydda klass B-drogskörden.

Den senaste studien är liten i skala – det är svårt att få tillgång till odlare som är villiga att prata – men kriminologer säger att det är ett viktigt tillägg till detta underforskade område.

Teamet tittade på brottshistorier för 19 vietnamesiska medborgare som arresterades i samband med cannabisodling i Surrey och Sussex mellan 2014-2017, och genomförde djupintervjuer med ytterligare tre odlare – två vietnameser och en albansk – samt de arresterande poliserna i dessa fall.

Odlarna beskrev alla att de var i hasor med människosmugglare, arbetar på gårdar för att betala skulder, och några talade om dödshot och fysiska hot. Två talade om farliga resor till Storbritannien via lastbilar, liknande de 39 vietnamesiska medborgare som hittades döda i Essex förra året.

En blev vittne till mord av smugglare när han vandrade i flera dagar genom skogar. En annan låstes in i huset en gång i Storbritannien. Offren ansåg sig inte vara sådana, eftersom de hade velat komma hit, men hade tvingats till illegal arbetskraft vid ankomsten:smuggling som blir trafficking.

Intervjuer med poliser visade att polisförhör om slaveri var begränsade, översiktlig och "binär" – oavsett om odlaren var fysiskt inlåst eller inte – och utfördes med en presumtion om skuld på grund av att odlaren är en lagöverträdare.

"Vi upptäckte att vissa officerare bara hade en timmes modern slaveriutbildning, och ansåg att det åligger människohandelsoffren att lämna ut den informationen frivilligt, istället för att polisen ska utreda vidare, sa Ramiz, som ledde studien.

"Den korta frågan eller två om slaveri kommer ofta efter att en odlare har fått den vanliga juridiska rådgivningen att inte säga något och senare att erkänna sig skyldig, " han sa.

Polisens frustrationer fokuserar på odlare, med en officer som pratar om att "slå i en tegelvägg" om de inte vill öppna upp, men forskare säger att den juridiska rådgivning som erbjuds till odlare av människohandel är rutinmässig och okritisk:"gå tyst".

De hävdar att polisen borde "omforma" sitt svar på cannabisodlingar så att möjligheten till modernt slaveri "övervägs mer fullständigt", och föreslår detaljerad utbildning för frontlinjetjänstemän tillsammans med större vilja att hänskjuta ärenden till specialistutredare.

Dame Sara Thornton, Storbritanniens oberoende antislaverikommissionär, beskrev studien som ett "välkomment bidrag till att bygga en evidensbaserad strategi för att förhindra modernt slaveri".

"The Modern Slavery Act innehåller ett lagstadgat försvar för dem som tvingas begå ett brott som en direkt följd av att de blivit offer för modernt slaveri. Det är väsentligt att polisen utreder alla utredningsvägar när de kommer över dessa komplicerade fall, sa Thornton.

Lade till Ramiz:"Medan det behövs mycket mer forskning, Dessa berättelser om skuldslaveri och våldsamma hot antyder att massodlingen av cannabis är full av modernt slaveri, och gråzonen mellan förövare och offer i dessa fall kan bli en blind fläck för brittisk polis."

Fallstudie:

En 34-årig vietnamesisk man som nu sitter i ett engelskt fängelse för att ha odlat cannabis berättade för forskare att han hade varit taxichaufför, innan han flydde från sitt hem efter att ha deltagit i protester mot en kinesisk oljerigg i det omtvistade Sydkinesiska havet.

Anklagas för att ha förrådt sitt land av polisen, han ingick kontrakt med en smugglare efter att ha fruktat för sitt liv när en vän försvann efter arresteringen. Kan inte betala fullt ut, han hamnade i skuldslaveri till ett kriminellt gäng.

Trodde att han skulle till Storbritannien för att arbeta i kök, odlaren befann sig i en serie lastbilar och flygningar över Kina och Ryssland, och fördes in i Europa via Polens skogar.

"Du måste gå i kanske två, tre dagar... Jag såg en person hade blivit misshandlad... när jag vände mig om var han medvetslös... han gick för långsamt, " berättade odlaren för forskare. Han trodde att personen han beskrev hade dött.

Odlaren anlände till Storbritannien i en lastbilscontainer. Han fördes så småningom till ett hus som redan var fullt av cannabisplantor och visades hur man sköter dem, och gett bidrag för mat och telefonsamtal hem.

"Jag vågar inte lämna huset utan att berätta för dem, eftersom jag fruktar för mitt liv... De sa till mig att om jag försökte fly skulle de skada min familj, sa odlaren.

Han kom ihåg att polisen ställde några frågor om att bli tvingad att arbeta, och han hade berättat för dem. Hans juridiska rådgivare ställde inga sådana frågor. Han ansåg sig inte vara ett offer för människohandel, eftersom han hade velat komma till Storbritannien.

Polisens intervjuare av odlaren var en 33-årig provanställd polis. Han hade fått en intervjuplan, och sa till forskare att han såg saken i enkla ordalag:"...du intervjuar honom som misstänkt för att få ett erkännande, eller för att få fram poängen för att få fällande dom eller åtal...".

Inga frågor om människohandel fanns i polisens plan, men han frågade några ändå baserat på odlarens svar. Officeren erkände sin okunnighet om modern slaverilagstiftning för forskare.

Ytterligare en intervju gjordes av tjänstemannens handledare, som ansvarade för utredningen. Han sa till forskarna att utbildningen som polisen fick om slaveri - en timmes lång session - var otillräcklig, och tills vägledningen förbättrades var de tvungna att förlita sig på instinkt.

Den ansvariga tjänstemannen lämnade in en anmälan till den nationella remissmekanismen – det ramverk som upprättades 2009 för att säkerställa att offer för människohandel får hjälp. NRM returnerade ett beslut om att odlaren hade "samtyckt" till det illegala arbetet, så var inte ett offer, och han dömdes till fängelse.