Forntida jägare-samlare började systemiskt påverka utvecklingen av grödor för upp till trettio tusen år sedan – omkring tio årtusenden innan experter tidigare trodde – enligt ny forskning från University of Warwick.

Professor Robin Allaby, vid Warwick's School of Life Sciences, har upptäckt att mänsklig skördinsamling var så omfattande, så länge sedan som förra istiden, att det började ha en effekt på utvecklingen av ris, vete och korn - utlöser processen som förvandlade dessa växter från vilda till tama.

I Tell Qaramel, ett område i dagens norra Syrien, forskningen visar bevis på att einkorn påverkades för upp till trettio tusen år sedan, och ris har visat sig påverkas för mer än tretton tusen år sedan i söder, Öst- och Sydostasien.

Vidare, Emmervete har visat sig ha drabbats för tjugofem tusen år sedan i södra Levanten – och korn i samma geografiska region för över tjugoetttusen år sedan.

Forskarna spårade tidslinjen för grödans utveckling i dessa områden genom att analysera de utvecklande genfrekvenserna för arkeologiskt upptäckta växtrester.

Vilda växter innehåller en gen som gör det möjligt för dem att sprida eller krossa sina frön brett. När en växt börjar samlas i stor skala, mänsklig aktivitet förändrar dess utveckling, ändrar denna gen och får växten att behålla sina frön istället för att sprida dem – och därmed anpassa den till den mänskliga miljön, och så småningom jordbruket.

Professor Allaby och hans kollegor gjorde beräkningar från arkeobotaniska rester av grödor som nämnts ovan som innehöll "icke-krossande" gener - de gener som fick dem att behålla sina frön - och fann att mänsklig insamling redan hade börjat förändra deras evolution årtusenden före tidigare accepterade datum .

Studien visar att växtväxter anpassade sig till domesticering exponentiellt för cirka åtta tusen år sedan, med framväxten av sickle farming-teknologi, men också det urvalet förändrades med tiden. Den pekar ut ursprunget till det selektiva trycket som leder till grödans domesticering mycket tidigare, och i geologiska epoker anses ogästvänliga för jordbruk.

Att demonstrera att grödor samlades in i den omfattningen att de drevs mot domesticering för upp till trettio tusen år sedan bevisar förekomsten av täta populationer av människor vid denna tid.

Professor Robin Allaby kommenterade:

"Denna studie förändrar karaktären på debatten om jordbrukets ursprung, som visar att mycket långvariga naturliga processer verkar leda till domesticering - vilket sätter oss i nivå med den naturliga världen, där vi har arter som myror som har tama svampar, till exempel."

Forskningen, "Geografiska mosaiker och ändrade hastigheter för domesticering av spannmål, " publiceras i Philosophical Transactions of the Royal Society B .